Ricardo Espín Bueno

Razzia

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A mi abuelo Pascual, que estuvo allí

Preferiría la paz más injusta a la más justa de las guerras

Cicerone

Basta el instante de un cerrar de ojos para hacer del hombre más pacífico un guerrero

Samuel Butler

Prólogo

Los soldados de las tropas españolas destinados en la región montañosa del Rif, con la misión de ocupación de la zona norte del país, ni por asomo imaginaban la resistencia que encontrarían ni cómo era ese enemigo. La mayoría ignoraba el porqué de esa absurda guerra. Desconocían que Francia y España mediante los tratados de Tetuán, Madrid, Algeciras y Fez, se habían repartido las porciones del pastel y que las tribus rifeñas, no conformes, combatirían hasta su último aliento contra la ocupación francesa y española. Habían pasado nueve años desde que se firmara el Tratado de Fez y se adjudicaran a España los territorios denominados: «Protectorado Español de Marruecos». Atrás quedaban las agresiones de los rifeños a los trabajadores españoles en las minas de hierro del Rif, que provocaron sangrientos enfrentamientos, el dominio de la ciudad sagrada de Xauen, y el desembarco de Larache; una operación conjunta de la infantería de marina española y la policía indígena con la que se pretendía pacificar la zona.

En esa época Marruecos estaba sumido en el caos. El poder del Sultán Abdelasis estaba constantemente amenazado por jerifes rifeños o por su propio hermano Abdel Hafid, y Francia amenazaba con ocupar el territorio español para desarrollar la minería. Ante estas expectativas el gobierno de Canalejas intervino y se produjo el desembarco de Larache. Los Jerifes, el Sultán e incluso el hermano rebelde, intentaron que esa acción favoreciera a sus intereses. Sin embargo, los planes de estabilización confluyeron en lo contrario, provocando un conflicto armado que duraría años y provocaría muchas bajas, y el nacimiento de un caudillo; Abd el-Krim. Un cadí que unió a las tribus rifeñas para luchar contra el colonialismo.

Y es que el enemigo rifeño era algo peculiar. Los rifeños amaban su tierra y al dinero sobre todas las cosas. La mayoría desconocía el Corán, aunque sus antepasados les habían inculcado alguno de sus preceptos: oraban, cumplían las abstinencias, veneraban a los muertos, no tomaban nada que alterase sus facultades y no comían carnes prohibidas. Por lo general respetaban a cristianos y hebreos. Aunque desde niños se les inculcaba la inquina hacia los cristianos, argumentando que ellos querían arrebatarles sus tierras y obligarles a tomar su fe. Eran astutos y herméticos. Nadie podía adivinar qué estaban pensando o qué pretendían. Se limitaban a observar y a confundir a su interlocutor con divagaciones. Tenían la habilidad de no dejarse conocer. Sus conversaciones tenían un propósito: sonsacar al otro. Todo lo que hacían siempre era en su propio beneficio. Eran desconfiados y temiéndose que les fueran a engañar, se anticipaban ellos. Eran hábiles tiradores; su espingarda y su caballo eran prolongaciones de ellos mismos. No en vano se les adiestraba en su manejo antes de la adolescencia y cuando mataban lo pregonaban para que otros lo supieran. Esa era su tarjeta de presentación. Cualquier ofensa por trivial que fuese, podía acabar en un baño de sangre. Practicaban la rapiña para subsistir y eran buenos guerreros, en solitario u organizados. Estaban acostumbrados a las emboscadas, a urdir celadas, a las algaras o razzias[1] y no temían a la muerte. La guerra era algo intrínseco en el rifeño. En batalla no hacía distingos entre los enemigos, fuesen católicos, hebreos, militares, civiles o heridos. Su resistencia los hacía únicos y peligrosos. Se adaptaban al terreno y eran capaces de aguantar semanas bajo el sol, con un odre de agua y unos pocos dátiles. Para ellos lo importante era ganar; no les importaba el precio a pagar. Si la situación lo requería huían para más tarde regresar para matar o morir. Eran orgullosos y no soportaban el desprecio. Pero aunque alguien los tratara con desdén, no se dejaban arrastrar por arrebatos. Eran pacientes. Sin embargo, cuando acometían lo hacían con fiereza y sin piedad. Nunca olvidaban el bien o el mal recibido y lo correspondían con agradecimiento o venganza.

Y eso fue precisamente lo que ignoraron en julio de 1921, cuando trescientos cincuenta y cinco soldados del Regimiento de Infantería Ceñirola Nº 42, fueron enviados al monte Igueriben con la idea de defender el campamento de Annual por el lado sur. Los rifeños comandados por Abd el-Krin asediaron la posición. Se cavaron agujeros, levantaron parapetos, se colocaron sacos terreros y alambrada de espinas, para proteger la guarnición del ataque. Pese a que las defensas eran deficientes, no fueron franqueadas por el enemigo, pero no cesó el acoso. Los rebeldes repetían los ataques una vez tras otra sin importarles el enorme número de bajas que provocaban los soldados españoles. Las cubas de agua fueron agujereadas y tuvieron que enfrentarse a otro enemigo: la sed. La batalla era atroz y no cesaba ni de día ni de noche. A los tres días de combate, el agua se terminó y empezó a escasear la munición. A los soldados españoles no les quedaba más opción que huir y refugiarse en Annual. Se repartieron los últimos cartuchos, se incendió el campamento y se lanzaron en desbandada. Intentaron abrirse camino a tiros, lanzando las granadas que les quedaban y peleando cuerpo a cuerpo con bayonetas, uñas y dientes. La mayoría fue masacrada en las puertas. Otros lograron avanzar unos metros antes de que fueran abatidos. Solo dieciocho consiguieron sobrevivir.

Capítulo 1

Abril de 1922, frente a la costa africana.

Había llegado el momento de conocer su misión. El alférez Manuel Ugarte miró una vez más el reloj que colgaba de una cadenita para asegurarse de no incumplir las órdenes. Luego cortó la cuerda lacrada de la carpeta y extrajo lo que había en su interior. Después de revisar la documentación, requirió al sargento Barroso en el cuarto de oficiales del barco que los había trasladado desde las Islas Canarias, y que acababa de echar el ancla.

―A sus órdenes mi alférez ―se cuadró el sargento.

Ugarte lo saludó de manera informal.

―Por favor, tome asiento ―invitó.

Ambos habían sido presentados al subir al barco y se habían escrutado mutuamente. Ugarte era un joven de rostro enjuto y de aspecto frágil. Barroso, por el contrario, era un hombre rudo de facciones pronunciadas y aspecto aguerrido.

El sargento se acomodó frente al alférez, que tenía la mirada fija en unos papeles, y detectó un desagradable olor a vomitado. Durante unos segundos lo escrutó otra vez. Era unos catorce o quince años más joven que él. No pasaría de los treinta y se apreciaba que había vivido siempre en cuarteles. Su padre era Coronel y él había seguido la tradición familiar de tres generaciones de militares. Sin embargo, no había querido privilegios y se había presentado voluntario a la campaña africana. Eso le gustaba a Barroso. Pero estaba claro que por su aspecto lívido, no podría haberse enrolado en la Marina.

―¿Se estará preguntando qué hacemos aquí y a qué se debe tanto secreto? ―le dijo el alférez cuando retiró la mirada de los papeles.

―Estamos para servir a España.

―Si, eso ante todo. Yo mismo me acabo de enterar de nuestro destino. Se lo resumiré. Esta noche desembarcaremos y nos dirigiremos a una posición en el desierto. Nuestra misión será interceptar a las caravanas e impedir que llegue munición al enemigo.

―¿No vamos a entrar en combate? ―inquirió el sargento.

El alférez se tomó algo de tiempo en responder. La persona que tenía ante él era un héroe. Había demostrado su valor en combate y lo habían condecorado por ello. Pero le habían prevenido de esa clase de militares que se cegaban en la batalla.

―¿No ha tenido usted bastante? Sé que estuvo en Annual y que fue herido. Ha pasado unos meses en España y sé que pidió el alta voluntaria para regresar a África.

―Usted no lo entiende. Yo estuve en el monte Igueriben y vi morir a mis compañeros. Los moros no tienen compasión y nosotros debemos actuar como ellos. Hay que darles su merecido.

―Los militares no actuamos por impulsos.

―Perdone mi alférez, pero usted no ha visto lo que he visto yo. En Igueriben hubo que dejar centenares de cadáveres que nadie fue a enterrar. Los pocos que sobrevivimos, sedientos y desarmados, nos refugiamos en el campamento de Annual. Algunos murieron al llegar por atracarse de agua. Pero esa posición también fue sitiada. Llegó la orden de retirada y nos encaminamos a Melilla. Los rifeños nos persiguieron y nos cazaron como alimañas. Algunos se refugiaron en el cuartel de Monte Arruit y fueron sitiados. Sin agua y sin provisiones, resistieron dos semanas. Luego se rindieron, pero Abd el-Krim no es compasivo y los masacró.

El alférez llevaba meses escuchando ese fracaso de las tropas españolas. Incluso quién se lo había contado había sido menos delicado que el sargento Barroso. Le relató con todo tipo de detalles cómo los rifeños mataban sin piedad y se ensañaban con los muertos; mutilándolos o exhibiéndolos como trofeos. Y los que quedaron heridos fueron hechos prisioneros y torturados por las tribus rifeñas. Más de diez mil hijos de España habían caído. No era un secreto que los políticos y los mandos del ejército querían la cabeza de Abd el-Krim, el enemigo número uno de España. Pero nadie se reprochaba la infinidad de acontecimientos desastrosos que condujeron al desastre. La torpeza del General Silvestre y el abandono a las fuerzas del Comandante Benítez en Igueriben, y sobre todo el infravalorar al Caudillo que incitó a los indígenas a la sublevación. Esto mismo, empleó el padre del alférez como argumento para que desistiera en su empeño de ir a África. Pero no consiguió convencerlo.

―Sé que es difícil para usted, pero serán otros los que se encarguen de Abd el-Krim. Nosotros nos limitaremos a cumplir las órdenes ―fue tajante el alférez.

―Así será mi alférez. Pero si me permite, ¿por qué tanto misterio?

―Vamos a desembarcar sin hacer ruido. Nadie tiene que saber que estamos aquí. En el punto de contacto nos estarán esperando unas personas con los vehículos. Nos dirigimos a un fortín en pleno desierto, y nuestro destino se ha mantenido en secreto para que a ninguno de nosotros se nos escape la lengua. El enemigo y los contrabandistas que les suministran la munición tienen muchos oídos; incluso en nuestros cuarteles.

―No pensará…―empezaba a decir el sargento.

―¡Claro que no! Pero es mejor así. Que se preparen los hombres para el desembarco.

El sargento se cuadró y se dirigió a cumplir las órdenes del alférez.

Ugarte meditó. Él tenía conocimiento de que los combates continuaban en Annual y en otros lugares del Protectorado, y que el ejército de Abd el-Krim seguía imparable arrinconando a las tropas españolas, incluso fuera del Rif, conquistando Chauen y amenazando a Tetuán. Los blocaos[2] no habían servido para nada. Al carecer de agua y tener que desplazarse kilómetros para conseguirla, los enviados eran blanco fácil para los “pacos”[3]. Ugarte no comprendía cómo un ejército desorganizado y carente de artillería pesada, mantenía en jaque al poderoso y bien dotado ejército español. Pero él no conocía al enemigo como el sargento Barroso, y en cierto modo, agradeció que no le hubieran enviado a primera línea. A primera vista, su destino ―un fortín en un lugar solitario― y su misión ―interceptar caravanas―, no entrañaba peligro. Aunque no podía fiarse. De oídas conocía que hombres, mujeres, niños o ancianos, podían ser un peligroso enemigo. Antes de salir a reunirse con sus hombres se arrodilló y rezó.

El soldado Rafael Corbalán se encontraba observando a sus compañeros. Había tenido contacto con Ortuño y Chacón e incluso, antes de embarcar, habían compartido algo de charla y una botella de vino.  El primero era un alicantino gracioso y el otro un chulapo madrileño que ya llevaba tiempo en el ejército. Con los demás ―quince contándole a él― tan solo había cruzado un saludo. Los veía jugar a las cartas o los escuchaba bravuconear de sus conquistas. Un par no dejaban de pasear de un lado a otro, uno parecía maldecir su suerte en un rincón, y el que parecía más joven ―un pelirrojo con la cara salpicadas de pecas―, los miraba como si estuviera al acecho. Rafael intentaba adivinar los motivos que les había llevado a cada uno a encontrarse en ese barco. Con toda seguridad no se asemejarían a los suyos.

Para la mayoría no habría sido fácil conseguir las dos mil pesetas que les librarían de acabar en África combatiendo en una guerra injusta y que sin duda estaba vaciando las arcas españolas, sin expectativas de recuperar lo invertido en la sangrienta campaña. Pero Rafael no había tenido otra opción. Se había enamorado de la mujer equivocada, y como consecuencia estaba allí, entre esos desconocidos y sin saber adónde se dirigían.

La voz del sargento Barroso lo sacó de su ensimismamiento.

―¡Soldados! Os quiero ver en cubierta en cinco minutos. El alférez les desvelará nuestro destino.

Los jóvenes se atropellaron al ponerse en pie para cuadrarse y saludar. Sin organización se empujaron y uno de ellos cayó encima de unos sacos.

―Pandilla de inútiles ―masculló el sargento por lo bajo.

―Por fin vamos a saber cuál es nuestro destino ―dijo Chacón en cuanto el sargento desapareció.

―¿Qué piensas que quieren de nosotros? ―inquirió Ortuño.

Chacón se encogió de hombros.

―Yo he escuchado a un marinero que vamos a desembarcar en territorio francés ―compartió uno de ellos.

―¡No me jodas! Tenemos territorios en esa mierda de continente y tenemos que ir a parar a la casa de esos gabachos ―intervino otro.

Rafael no sabía qué pensar. Durante el día que pasaron en tierra, antes de embarcarse de nuevo, los habían tratado bien. Habían comido y bebido en exceso e incluso a quien lo había solicitado le habían dado un permiso de un par de horas para retozar con una prostituta. Tenía la sensación de que fueran al matadero y que les habían concedido el último deseo.

―Amigos ―alzó uno la voz―. Será mejor que nos presentemos para saber quién somos. Yo soy Palomar.

―Yo Manzanares.

―A mí me podéis llamar Fonseca.

―A mí Losada.

―[…]

Uno a uno fueron presentándose, repartiendo fuertes apretones de manos. El último que lo hizo fue el joven que se aislaba. Se presentó como Miguel Nieto.

Antes de que hubieran transcurrido los cinco minutos, con el sol ocultándose por el horizonte, se encontraban formados en cubierta. El sargento se paseó frente a la fila que formaron.

―¿Quién eres soldado? ―preguntó a uno.

―Me llamo José Antonio, mi sargento.

El sargento lo miró a los ojos y le soltó un bofetón.

―¿José Antonio qué más?

―José Antonio Cerdá Romero, mi sargento ―repuso conteniendo la rabia.

―Eso está mejor soldado. Hay cuatro cosas de las que un hombre tiene que estar orgulloso y por las que no dudará de entregar su vida. Dios, la bandera, su madre, y su apellido. Así que desde ahora olvídense del nombre de pila. ¿Entendido Cerdá?

―Entendido, mi sargento.

El sargento dio un par de pasos.

―¿Y usted de dónde viene? ―le preguntó a otro.

―De Toledo, mi sargento.

En ese momento llegó el alférez.

―¡Firmes! ―lanzó el sargento.

El alférez se cuadró y los saludó.

―Buenas tardes soldados. Soy el alférez…―se detuvo y miró a Barroso―, el alférez Ugarte. Ahora den un paso al frente y digan ―volvió a mirar a Barroso― su apellido.

Los quince soldados fueron dejando la fila, mencionando su apellido a la vez que lanzaban el saludo marcial y retornando a la posición de firmes. Luego en posición de descanso escucharon al alférez.

―Como ya les ha anticipado el sargento les voy a comunicar nuestra misión. Cuando se oculte el sol, unos botes nos conducirán a tierra firme. Allí nos estarán esperando con unos vehículos que utilizaremos para trasladarnos a nuestro destino: un fortín en el desierto a más de ciento cincuenta kilómetros de cualquier lugar habitado u oasis. Nuestra misión es de reconocimiento e interceptación de caravanas. Sabemos que el enemigo se surte de munición por ese medio. Aunque puedan pensar que sus armas son vetustas e ineficaces, tengo que admitir que son certeros con las espingardas y que disponen Máuseres, Remingtons, e incluso Winchester de dieciséis tiros. Este material ha sigo conseguido en el campo de batalla, arrebatado a los muertos. Nos limitaremos a requisar la munición y evitaremos en lo posible los conflictos. El sargento conoce mejor al enemigo y nos pondrá en antecedentes.

El alférez se retiró e hizo un ademán invitando al sargento a que les informara a qué se enfrentaban.

―Cuando pisemos tierra no tenemos que bajar la guardia. Nos enfrentamos a un enemigo implacable, que aprovechará cualquier debilidad o descuido para matarnos. Son sigilosos y escurridizos. Hay quien asegura que son como los gatos y que pueden ver en la más absoluta oscuridad. No es peligroso por su armamento, ya que si tienen que enfrentarse a nosotros con gumías, palos, o piedras, no recularan. Aunque disponen de armas modernas prefieren las espingardas, que pueden cargar con piedras o cualquier otra cosa. Tenemos que ir siempre un paso por delante, ya que si nos ponemos en el campo de alcance de su espingarda, nos podemos dar por jodidos. Si disparamos y herimos a uno, tenemos que rematarlo con la bayoneta. Piensen que ellos no tendrán piedad con nosotros. Ellos nunca dejan a sus muertos, por muy expuesto que sea, intentaran recuperarlos.  Ahora nos toca a nosotros cuidar del compañero, a la vez que él velará por nosotros.

Cuando hubo acabado el sargento, de nuevo les habló el alférez.

―Una vez que pisemos tierra, iniciaremos la marcha hasta que salga el sol. Viajaremos siempre por la noche. Llegaremos a nuestro destino en dos días y nos pondremos a las órdenes del capitán Benítez. Relevaremos a otros que estarán deseando regresar a casa. Cada seis meses se renueva un tercio de la guarnición, así que permaneceremos allí un año y medio. Durante todo ese tiempo estaremos incomunicados y nos dedicaremos a nuestra misión.

Sin más que decir, el alférez los saludó y después de que el sargento ordenase que rompieran filas, los soldados dirigieron la mirada al este, donde les esperaba tierra. Los mandos ultimaron algunos detalles. El alférez disponía de una lista con datos sobre las personas que iba a tener a su cargo y quería consultarlo con el sargento.

En la lista había de todo. La mayoría de los soldados eran de reemplazo y habían sido destinados allí por motivos diferentes. Al soldado Ramírez le habían pagado por ocupar el lugar del hijo de su patrón, o le habían obligado. Los soldados Chacón y Palomar eran veteranos y ambos tenían un largo historial de insubordinaciones. Losada y Manzanares habían manifestado en público opiniones contrarias al Rey. El soldado Corbalán ya había cumplido el servicio, pero de nuevo había ingresado y se había prestado voluntario para ir al frente. Al alférez no le sorprendió y le pareció un gesto a tener en cuenta, sobre todo por que el padre del soldado Corbalán había perdido la vida unos años antes en esa misma tierra. Y por último el soldado Nieto, el más joven del grupo. Respecto a él había una nota para que se le tratase bien, ya que era hijo de un comerciante bien relacionado de Guadalajara. Pero se daba el caso que su ingreso en el ejército había sido forzado. Según su padre, al joven le gustaban las mujeres y necesitaba hacerse un hombre. Pero la verdad era otra. Sobre Nieto había muchas quejas por sobrepasarse con las mujeres. Como eran de clase baja, ninguna se había atrevido a denunciarle, pero en la última que puso los ojos era la hija de un directivo del periódico local. Esta vez se había equivocado y a su padre no le quedó otra opción que enviarlo lo más lejos posible; a un lugar donde las mujeres no le acarreasen problemas.

―Si esos cabrones quieren problemas, se las verán conmigo ―manifestó el sargento refiriéndose a Chacón y a Palomar.

―¿Qué hay de malo en que le gusten las mujeres? ―justificó a Nieto.

―A Losada y Manzanares habrá que meterlos en cintura ―sentenció.

―Los hombres como Corbalán son los que nunca te dejan en la estacada. Se nota que lleva la lealtad en la sangre.

Sin embargo, el sargento se equivocaba. La reincorporación de Rafael Corbalán al ejército nada tenía que ver con la lealtad. Era verdad que su padre había sido abatido en el Barranco del Lobo en 1909, cuando soldados españoles cayeron en una emboscada. Ese fue el origen de sus desgracias. Después de la muerte de su padre, su madre contrajo matrimonio con un tratante de ganado de Bullas ―un pequeño pueblo de la provincia de Murcia―, con el que nunca congenió. Gines, que era como se llamaba su padrastro, era el patriarca de la familia. Todo el mundo lo respetaba. Incluso sus hermanos de diez y nueve años, no movían un dedo sin que él lo autorizara. Pero el problema vino cuando se enamoró de Rosario, una sobrina de su padrastro, y ella le correspondió. Sin motivo, Gines les negó el derecho a decidir con quién compartir su vida. A Rafael le dio un ultimátum: o desaparecía de la vida de Rosario, para la que tenía otros planes, o, la encerraba en un convento. Rafael sabía que podía hacerlo. Con su madre no podía contar. Ella ya tenía bastante con cuidar de sus dos hermanos ―hijos de Gines―, y atender con sumisión a su marido. Así que se planteó escaparse con Rosario, subir a un barco, y viajar a Argentina o a Cuba, donde nadie se interpondría entre ellos. Pero el plan salió mal. Gines los sorprendió y cumplió su amenaza. Solo si él desaparecía, Rosario dejaría el convento. Así que Rafael dejó todo, su pueblo, su madre, sus hermanos y a quien más amaba. Había ido allí para morir. Si no podía tenerla, no quería vivir.

Capítulo 2

Hacía unos minutos que el sol se había puesto cuando los quince soldados, el alférez y el sargento, estaban dispuestos para el traslado a tierra. Se acoplaron en los botes entre unas cajas de munición, algo de avituallamiento y el caballo del alférez. Cada uno, individualmente, era responsable de su petate, su arma y su uniforme. Los soldados rasos vestían una casaca y pantalones claros, botas o sandalias con cubre perneras y un gorrito. Su cuerpo, desde los hombros hasta la cintura, lo recorrían unos correajes donde almacenaban la munición, colgaban la cantimplora y sujetaban la bayoneta. El sargento y el alférez lucían un uniforme parecido pero con los galones, y en el caso de Barroso, con un par de medallas bajo el hombro izquierdo. El uniforme lo completaba un tres cuartos y un pañuelo para protegerse de la arena del desierto.

Una luz oscilante desde tierra les indicó el lugar exacto del desembarco, que se produjo con el mayor sigilo. Tres hombres les esperaban entre las sombras.

―Barroso ―susurró uno de ellos.

El sargento reconoció al que portaba la lámpara y perdiendo la compostura se abalanzó sobre él.

―Morcillo ¡Me cago en Palio! ¿Qué haces aquí?

―Me enteré de que regresabas y aquí estoy.

El alférez se les acercó.

―¿Se conocen?

El sargento y el desconocido se cuadraron.

―Perdone mi alférez. Le presento al cabo Morcillo. Los dos salvamos el pellejo en Igueriben.

El alférez saludó al cabo y a los soldados Tapia y Zamora, que eran los conductores de los dos camiones que los trasladarían a su emplazamiento. Sin demora, los soldados empezaron a cargar cajas en los camiones.

―¿Cómo es que estás aquí y qué coño de lugar es este? ―le preguntó Barroso a Morcillo mientras trasladaban la carga.

―Respecto al lugar, no tengo ni puta idea de dónde estamos. No sé si es territorio español o francés. Zamora, Tapia y yo, salimos de Melilla y hemos empleado cinco días de viaje para llegar a este punto. Y estoy aquí porque tenía ganas de ver al cabronazo más grande del ejército.

Barroso intentó vislumbrar algo a la luz de la luna. A poca distancia de ellos había algo parecido a un rudimentario muelle, unos cuantos cayucos de pesca y a poca distancia unas pocas chozas.

―Me jode tener que escondernos ―susurró el sargento.

―Tranquilo Barroso. Aquí no hay rifeños.

―Amigo no te fíes ―señaló a las chozas―. Seguro que ahí hay enemigos.

Unos minutos más tarde, después de conseguir meter al caballo del alférez en uno de los camiones y de ver la ruta en un mapa a la luz de una lámpara de aceite, iniciaron la marcha hacía el interior. En la cabina del primero iban el soldado Zamora, el cabo Morcillo y el sargento Barroso. Tras ellos, bajo la lona, se apiñaban doce soldados entre cajas y bártulos. En la cabina del otro iban el soldado Tapia y el alférez. El caballo y cinco soldados iban en la parte de atrás. Chacón y Ortuño intentaron dormir, Ramírez iba cantando una copla por lo bajo, Nieto metió la cabeza entre sus brazos y, de cuando en cuando, le soltaba un empujón al caballo, y Rafael Corbalán estaba perdido en sus pensamientos. La imagen de Rosario no se retiraba de su mente. Cerró los ojos y creyó percibir su olor y escuchar su voz. Allí estaba él jugando con los rizos de su cabello, pero al abrirlos se enfrentó a la cruda realidad. Estaba viajando hacia no se sabe. Alejándose cada vez más de ella y con la certeza de que no volvería a verla, ni a tenerla entre sus brazos, y eso le reconcomía por dentro.

El alférez intentó conversar con el soldado Tapia, pero sólo consiguió sacarle monosílabos y algún que otro gruñido. Sin embargo, en el primer camión el cabo y el sargento mantenían una conversación fluida. Barroso le contaba a su amigo que estuvo en un hospital y que en el momento que se recuperó pidió volver a la acción. Y que si por él hubiera sido, haría meses que habría vuelto.

―Somos soldados y hay que cumplir órdenes ―remató su relato.

Morcillo le contó su periplo desde que se separaron. Después de permanecer unos meses en Melilla, había vuelto a Annual y había contemplado un macabro espectáculo. Cadáveres y despojos humanos por doquier sin sepultar. Luego lo habían enviado a Nador, Tahulima, Zeulan, y habían conseguido que Abd el-Krim retrocediera. Había estado en la ocupación de la posición perdida de Monte Arruit, donde unos meses atrás muchos de sus compatriotas habían encontrado la muerte. Quizá ese fuera el motivo por el cual algunos soldados españoles demostraron una extrema crueldad en sus acciones. Morcillo le mostró algo parecido a una ristra de ajos.

―¿Qué coño es esto? ―inquirió Barroso.

―Orejas del enemigo ―desveló Morcillo arrancando una sonrisa en el soldado Zamora y en el sargento.

―Pues esto no es nada. Los del Tercio de Extranjeros cortaron más de cien cabezas ―añadió.

―¡Me cago en la puta! Siempre me pierdo lo mejor ―se quejó Barroso.

―Y el alférez, ¿cómo es? ―inquirió Morcillo.

―Joven, sin experiencia y sospecho que sin cojones.

―Amigo no te fíes de la edad. El que mandaba a los de la Legión Extranjera era un oficial de veintiocho años. Creo que se llama Franco, y según dicen le sobran cojones.

―Pues te aseguro que Ugarte no es así.

Mientras se ponían al día, los camiones traqueteaban por un camino infernal. Una hora después de iniciar la marcha, el paisaje fue cambiando y la pista fue engullida por un manto de arena. Sin embargo, no verían ese desolador paisaje hasta que los primeros rayos de sol iluminaron el inconmensurable desierto. Siguiendo las órdenes el convoy se detuvo.

Los soldados improvisaron un campamento para descansar. A ambos lados de los camiones levantaron unas lonas para protegerse del sol y descansar hasta que llegara la noche. Los conductores revisaron los vehículos, el alférez se ocupó de su caballo, Barroso y Morcillo examinaron el terreno, y el resto preparó los lechos.

A través de los prismáticos Barroso vislumbró algo a lo lejos.

― ¿Qué crees que es? ―le dijo a morcillo cediéndole los prismáticos.

El cabo echo un vistazo y vio a un kilómetro, más o menos, una mancha oscura en esa inmensidad amarilla y creyó reconocer algo.

―Parece que brota un fusil de la arena.

El sargento se lo comunicó al alférez y pidió permiso para comprobar que era.

―Que vaya el cabo y se lleve a dos hombres ―ordenó tras mirar por los prismáticos.

A regañadientes, Barroso transmitió las órdenes.

―Corbalán, Fonseca, acompañen al cabo.

Los dos soldados que se disponían a tumbarse a la sombra, siguieron al cabo Morcillo. El sargento y el alférez, no dejaron de observarlos por los prismáticos. Tras unos minutos llegaron y tal como había dicho el cabo, se trataba de un fusil clavado en la arena, y unas botas medio enterradas.

―¿Qué hostias hace esto aquí? ―masculló Morcillo.

La respuesta la obtuvo cuando Corbalán tiro de él y salió una mano esquelética que lo agarraba.  Fonseca y Morcillo escarbaron un poco y apareció el resto del cuerpo con unos harapos y un correaje que indicaba que era un soldado. Miraron en todas las direcciones y escrutaron las cercanías sin hallar nada más. « ¿Qué hacía el cuerpo de un soldado español enterrado en mitad del desierto? », se preguntaron. Duda que compartieron el alférez y el sargento en cuanto fueron informados, y a la que se sumaron el resto de soldados.

―¿Qué ha podido pasarle? ―lanzó el alférez.

―Quizá es un desertor que se perdió, o, ¿quién sabe? ―hipotetizó el sargento.

Nadie pudo resolver esa duda y empezaron a sospechar que su misión no iba a ser fácil.

―Cuando lleguemos al fortín, nos informarán―pensó el alférez en voz alta.

El día no había empezado bien y el descanso se pospuso hasta después de que el alférez y el sargento examinaran el cadáver y los soldados batieran los alrededores. Luego improvisaron una tumba e hicieron una cruz con las tablas de una caja, enterraron los despojos y tras dedicarle una oración y clavar la cruz, se retiraron al campamento.

Una hora más tarde, el cansancio de las últimas veinticuatro horas había hecho mella en el grupo y se encontraban sumidos en un reparador sueño. De la primera guardia se encargó Manzanares y a las cuatro horas despertó a Losada, que se quejó.

―¿Por qué cojones vigilamos?

―No te quejes y acomódate por ahí ―le aconsejó Manzanares.

Debajo de las lonas el calor era insoportable. El soldado Nieto no dejaba de dar vueltas. Tenía el estómago revuelto y le vino un apretón.

A Losada le dio gracia verlo correr con las manos agarrándose el estómago.

El joven se alejó bastante y detrás de una duna se alivió. Pero un minuto más tarde tuvo que bajarse otra vez los pantalones. Cuando acabó y el dolor despareció, se dispuso a regresar al campamento, pero algo le hizo cambiar de dirección. Le pareció escuchar unas voces al otro lado de la duna que tenía frente a él. Con sigilo se arrastró y se asomó desde lo alto. A unos cien metros de distancia divisó dos jaimas, unos camellos bajo un toldo, algunos trastos, y a dos hombres ataviados con túnicas y turbante, que parecía que discutían mientras se alejaban en dirección opuesta a donde se encontraba el soldado Nieto. Para él, esos hombres eran moros y por lo tanto el enemigo. Tenía que avisar al alférez, pero en ese momento de una de las jaimas salió una mujer y decidió observarla. Iba ataviada a la usanza berebere: túnica oscura, y el cabello y parte del rostro cubierto. La vio arrojar el líquido de algo parecido a una palangana y regresar al interior. Por unos segundos vaciló, pero al cabo se deslizó por la duna sin dejar de mirar hacia donde habían desaparecido los hombres. Llegó a la primera jaima y echó un vistazo. No había nadie en su interior. Una alfombra cubría el suelo, al fondo había dos camastros y cerca de la puerta, una diminuta mesita con una tetera y dos tazas de cobre. Sigilosamente se acercó a la otra y deslizó la cortina. La mujer estaba de lado y pudo ver en su rostro la inmensidad de sus ojos verdes. En su cabeza llevaba un adorno con algo parecido a monedas suspendidas de un cordón de perlas doradas, que hacían ruido al menor movimiento. Nieto contempló con lascivia cómo la mujer se aseaba. No aparentaba más de veinte años. A su lado, entre cojines había un bebé gimoteando. Al soldado se le encendió el deseo y no lo controló. Desenfundó la bayoneta y se introdujo en la jaima. La mujer al verlo se cubrió con una tela, pero el soldado Nieto, amenazándola con la bayoneta, le arrancó la tela y con un ademan le indicó silencio. Empezó a manosearle los pechos y de un empellón la arrojó a los cojines. Él se echó encima sin retirar la bayoneta de su cuello. Fuera de sí, le levantó la túnica y se colocó entre las piernas a la vez que se bajaba los pantalones. En ese momento el bebé empezó a llorar y ella pareció suplicar. Nieto no entendía su idioma. Tampoco le importaba, pero sí que los dos hombres escucharan llorar al bebé y se presentaran allí. Así que lo silenció colocándole un cojín encima. Entonces la madre forcejeó y suplicó, y eso excitó más a Nieto. Durante unos minutos luchó manteniendo una mano tapándole la boca, la otra con la bayoneta e intentando penetrarla, mientras ella alargaba su brazo para retirar el cojín. Nieto llegó al orgasmo y por un segundo bajó la guardia. Momento que ella aprovechó para agarrar una tetera asestarle un golpe en la cabeza y pedir ayuda. El soldado se tambaleó y cuando la sangre empezó a recorrer su rostro tuvo un arrebato. Hundió la bayoneta en el pecho y la mujer enmudeció. Nieto salió de la jaima trastabillando y vio a los dos hombres que corrían hacia él despotricando en su idioma.

Dos hombres eran demasiado para él, así que corrió hacía el campamento gritando.

―¡Socorro! ¡Nos atacan!

La duna parecía no tener fin. Uno de los hombres se le acercaba peligrosamente portando una gumía en la mano. El otro había entrado en la jaima y se había encontrado con la mujer y su hijo muertos. Lanzó un grito, agarró la espingarda y se lanzó tras el responsable del ultraje.

Las piernas del soldado Nieto empezaron a fallar y se cayó. El que le perseguía llegó a su lado alzando la gumía, dispuesto a rebanarle el cuello. Nieto se cubrió con los brazos y en ese momento se escuchó un disparo y luego otro y otro. Cuando abrió los ojos contempló al hombre a su lado con un agujero en la frente y unos metros más abajo, el otro inerte. Dirigió la miraba hacia arriba y divisó al sargento Barroso apuntando con su fusil y a su lado, el soldado Losada.

―¿Te encuentras bien muchacho? ―se interesó el sargento.

Nieto asintió.

Un instante más tarde, todo el campamento estaba en pie. Parecía increíble que esos hombres se hubieran atrevido a atacarles. A algunos soldados se les revolvieron las tripas cuando el cabo Morcillo se acercó a los caídos y les cortó las orejas. El alférez le recriminó el acto.

―No somos salvajes. Ellos son hombres como nosotros.

―Perdone mi alférez ―intervino Barroso―. No quiera saber lo que le habrían hecho a Nieto si hubiera sido al revés.

―No me importa. Yo no puedo permitir esa clase de actos. Ahora vamos a ver esas jaimas y comprobar si estos hombres transportaban armas.

Cuando llegaron se encontraron con el espectáculo. La mujer con evidentes signos de haber sido forzada y con una bayoneta hundida entre los senos. Aún conservaba sus adornos y sus ojos habían perdido el brillo. El soldado Corbalán se quedó quieto observando los ornamentos, sus dedos tatuados, sus pulseras en piernas y brazos, y el rostro de una joven que hacía un rato rebosaba belleza y vitalidad.

―Muevase soldado ―le increpó el sargento.

Cuatro soldados registraron las jaimas. A simple vista no había munición. Lo peor fue cuando encontraron al bebé muerto, bajo un cojín. El alférez no se contuvo ante tal barbaridad, salió de la jaima y se abalanzó contra el soldado Nieto. El sargento tuvo que intervenir para que no lo pateara allí mismo. Los otros contemplaron el suceso con indiferencia. Al fin y al cabo, los muertos eran enemigos.

Ugarte se derrumbó y en un rincón lloró como un niño.

―No merece la pena, es el enemigo ―intentó consolarlo el sargento.

― ¿Y qué me dice del bebé? ―replicó el alférez.

―Que si Nieto no se hubiera cruzado en su camino, habría crecido y dentro de unos años, una madre o una esposa española había llorado por un hijo o un marido que él habría matado.

―Si hemos venido aquí a matar mujeres y niños, odio la guerra.

―Creo que haríamos bien si nos largarnos de aquí ―sugirió el sargento―. Puede que esto sea una avanzadilla y que el resto de la tribu esté en camino.

El alférez, cabizbajo, se dirigió al campamento y se aisló en la cabina del camión. El sargento. Barroso, tomó el mando. Antes de dar la primera orden, recuperó la bayoneta del soldado Nieto, luego ordenó que dejaran todo como estaba y que recogieran el campamento. Cuanto antes se alejaran de allí, mejor para todos. No deseaba que lo que había ocurrido confundiera a los soldados y que la debilidad que mostraba el alférez contagiara a la ropa. Era verdad que estaban en guerra y que el sargento hacía tiempo que había dejado de apiadarse del enemigo. Acababa de cargarse a dos personas y no albergaba ningún remordimiento, pero todo tenía un límite.

Capítulo 3

El león estaba en su punto de mira. Llevaba días buscándolo y por fin lo había encontrado. Posiblemente se tratara del último en esos territorios, sin embargo, tenía que matarlo. Se le veía viejo, pero aún conservaba ese aspecto majestuoso y desafiante. Zuhayr apretó el gatillo y un segundo más tarde el león se desplomó. Cuando él llegó a su lado ya había expirado su último soplo de vida. Recordaba que no hacía mucho los papeles estaban invertidos. Zuhayr, exhausto, sediento y hambriento, sobrevivió a la persecución del león después de que el felino le arrebatara una pieza. Pero ahora todo había acabado. Solo restaba arrancarle los dientes para hacer el collar que le había prometido a su esposa, como regalo por haberle dado su primer vástago; último de una dinastía de guerreros y el primero nacido en el exilio del desierto.

A su cabeza vino el lejano recuerdo de su niñez, cuando su padre, el jerife Abu-Jalil, le colocaba calabazas para que él acertara disparando con una espingarda que le superaba en altura. Fue entonces cuando conoció a Bashira, una niña de cuatro años que con el tiempo se convertiría en su esposa. Ella llegó a su casa acompañada por su padre, el jeque Nasiff, para concertar matrimonio. Sin embargo, no era para él. Bashira estaba destinada a ser la esposa de su hermano mayor. En ese tiempo el joven Zuhayr no era consciente de que unos años más tarde se vería obligado a dejar todo por enamorarse de quien no debía.

Alejó de él esos malos recuerdos y se dispuso para la partida. Tenía que regresar al lado de su esposa y su hijo.

El malestar que había entre los soldados preocupaba al sargento Barroso. El alférez se había aislado y no reaccionaba. La situación lo había sobrepasado. A Nieto le quitaron las armas y el sargento decidió que se ocupara del asunto el capitán Romero cuando llegaran al fortín.

El ánimo de los soldados se encontraba bastante decaído. No habían descansado y habían tenido que proseguir el viaje precipitadamente. Entre ellos comentaban lo sucedido y había opiniones de todo tipo. En el primer camión, Barroso y Morcillo empezaban a cansarse del alférez.

―Si tenemos que combatir, prefiero tener a mi lado a Nieto que al alférez ―murmuraba el cabo Morcillo―. Al menos el primero ya ha matado y no hay problema por encontrar mujeres en el frente. Pero Ugarte es un pusilánime.

―A mí me ha engañado ―añadió Barroso―. Creía que el hijo de un coronel no iba a salir corriendo y llorando como una mujerzuela.

En la parte de atrás, Fonseca y Cerdá lamentaban el haber dejado los cadáveres abandonados sin dedicarles siquiera una oración. A los otros les daba igual. En lo único que coincidían era en que el soldado Nieto había actuado de una manera salvaje.

En el camión de cola, Chacón, Ramírez y Ortuño, justificaban la muerte de los moros, al fin y al cabo a eso habían ido, a matar enemigos. Sin embargo, la muerte de la mujer y el niño, les parecía algo aborrecible. Corbalán no opinaba. Para él cualquier muerte le parecía aborrecible. No tenía pensado matar a nadie y si alguno se interponía en su camino y le disparaba, tanto mejor. Su vida y su sufrimiento acabarían. Pero hasta que eso ocurriera no quería que el recuerdo de Rosario se borrase de su memora. Por enésima vez apeló a esos recuerdos. Se vio así mismo con ella paseando cogidos de la mano, riendo y besándola. Esos momentos pasados nadie podía arrebatárselos.

Antes de que el sol se ocultara, el convoy hizo otra parada. El motivo era que en su camino se habían encontrado con un camión. Detuvieron la marcha a una distancia prudencial, estaban en territorio enemigo y no podían fiarse. El sargento ordenó que no se apease nadie, excepto Corbalán y Ortuño, a los que les encargó la vigilancia de la retaguardia. Él y Morcillo avanzaron con los dedos en los gatillos de los máuseres y se encargaron de la inspección. Cuando llegaron contemplaron que el camión tenía el capó levantado y el motor cubierto por una capa de arena. Pensaron que posiblemente se hubiera estropeado y al no poder arreglarlo el conductor habría continuado el camino. Así se justificaría el cadáver que se habían encontrado unos kilómetros atrás. Sin embargo, lo que vieron después les hizo cambiar de opinión. La cabina estaba vacía, pero bajo el camión había otro cadáver al lado de una cantimplora vacía y un fusil. Y lo peor era lo que había en la parte de atrás. Bajó lo que quedaba del toldo habían ocho cuerpos momificados.

―¿Qué opinas? ―le preguntó Barroso al cabo.

―Por el estado de los cuerpos, yo diría que llevan aquí meses. No parece que hayan sido atacados, y que estos de atrás no lleven armas, me escama.

Observaron los cadáveres y por sus posturas daba la sensación que no habían intentado llegar a ninguna parte.

―Es como si hubieran esperado la muerte pacientemente ―murmuró Morcillo.

―Pienso lo mismo. ¿Qué le vamos a decir al alférez y a los soldados? Esto no me gusta nada.

―No podemos hacer que los hombres caven nueve tumbas. Va a ser difícil que no se desmoralicen. Lo mejor será que avancemos y que busquemos otro lugar para descansar.

El sargento miró al alférez y a las cabezas que sobresalían de los camiones. Era imposible hacer que no vieran los cuerpos. No podían alejarse del camino por temor a que quedaran atrapados en ese mar de arena. Se acercó al alférez, pero tuvo que tomar la iniciativa. Ugarte seguía con la mirada perdida en el infinito.

Los dos camiones prosiguieron la marcha. Ugarte contempló los cadáveres sin que apareciera una mueca en su rostro. Los soldados observaron lo que quedaba de otros que como ellos habían recorrido ese mismo camino. Fonseca y Cerdá se santiguaron.

Unos kilómetros más delante detuvieron la marcha. Los camiones empezaban a acusar el duro recorrido bajo ese sol infernal. Antes de montar el campamento, el sargento Barroso creyó oportuno hablar con la tropa, y ya que el alférez no estaba en condiciones, lo hizo él mismo. El cabo los formó al lado de uno de los camiones y se unió a Barroso.

―Sé que se estarán preguntando qué ha ocurrido ahí atrás. Lo único que puedo decirles sin temor a equivocarme es que no han sido disparos lo que los ha matado. Así que obtendremos las respuestas cuando lleguemos al fortín. Ahora preparen el campamento e intenten descansar. Mañana se acabará nuestro viaje.

Después de organizar las guardias, y comer y beber, la mayoría se tumbó a la sombra. Quedaba poco día, pero el calor era sofocante. Al alférez no consiguieron convencerle de que bajase del camión y por temor a que el sol le afectase, el sargento le proporcionó sombra extendiendo una manta por el parabrisas.

Nadie sabía lo que les esperaba al llegar al fortín. Sus primeras experiencias en el desierto no habían sido muy alentadoras. Los soldados se habían hecho a la idea de estar holgazaneando en ese lugar aislado, donde seguramente no habría mucho que hacer. Pero los últimos acontecimientos les hacían sospechar que su estancia no sería muy placentera. Intentaron que eso no afectara a su descanso y se mantuvieron en silencio con los ojos cerrados. Unas horas más tarde fueron pocos los que pudieron conciliar el sueño y antes de que amaneciera, el sargento ordenó levantar el campamento y seguir.

Cansados, recorrieron la última parte del trayecto. Desde lo alto de una duna donde el camino había sido engullido por la arena, divisaron el fortín encajonado entre dos montañas de arena. A simple vista había poca actividad. En la torre no había nadie ni la puerta estaba vigilada. El sargento observó el entorno y pulsó el claxon. Al punto salieron unos cuantos soldados que los saludaron efusivamente y les señalaron por donde tenían que continuar.

―Éste es un buen sitio para ocultarse, pero indefendible en caso de acoso ―observó el sargento.

―Estoy deseando remojarme, arrancarme el sudor y beber un trago de vino ―murmuró Morcillo.

Los camiones hicieron un último esfuerzo para salvar las dunas y llegar ante las puertas de madera. Unos cuantos soldados les estaban esperando.

La primera vista no fue muy reconfortadora. En el pequeño edificio de entrada en forma de torre, estaba ondeando la bandera y a su lado había un pequeño cañón. Cerca del muro blanco que rodeaba el fortín, había un buen número de cruces maltrechas y algunos montones de arena, más que reveladores.

Un hombre con galones fue el primero en darles la bienvenida. Tras el obligado saludo, se presentó como el sargento Molina. Barroso le correspondió, le ofreció la mano y señaló a las cruces.

―¿Os han atacado? ―fue la pregunta obligada.

―Esas muertes no han sido por el enemigo ―se limitó a responder el sargento Molina.

―¿Y el capitán y el resto de los hombres?

Molina desvió la mirada hacia los soldados que estaban a su zaga y volvió a mirar a Barroso.

―Nosotros somos lo que queda del destacamento.

Barroso y Morcillo contaron doce personas. Estaba claro que había muchas preguntas sin responder.

Los camiones penetraron en el recinto por un pequeño túnel y las puertas volvieron a cerrarse. El sargento Barroso y el alférez se metieron en el pabellón de oficiales para que Molina les aclarase qué era lo que estaba ocurriendo. Pero antes el alférez, que había tomado de nuevo el mando, ordenó que metieran al soldado Nieto en un calabozo. Nadie se opuso y lo encerraron en la única estancia enrejada y con cerrojo por fuera, que ahora hacía las veces de enfermería. Mientras, en el exterior, el cabo Morcillo y el cabo Osorio, se encargaron de organizar la descarga de los camiones, asignar los pabellones, y a Osorio le correspondió mostrar las dependencias.

El fortín no era muy grande. Estaba ubicado entre grandes pendientes y sólo disponía de un acceso para vehículos o caballería. Se había construido en torno a un pozo de agua. Único en muchos kilómetros a la redonda y parada obligada para las caravanas o quién recorriera esas desoladas tierras. Un muro de poco más de dos metros de altura con alambre de espinas protegía el recinto. Pegados a él, en el interior, repartidos por todo el contorno se hallaban los establos, el polvorín, la armería, las cocinas, comedores, los dormitorios de tropa, los pabellones, las despensas, las letrinas… incluso en una dependencia se había habilitado una capilla. Las tres cuartas partes del contorno interior disponían de porche para refugiarse del sol y un entarimado a un par de palmos del suelo. El recinto podía albergar en su interior a sesenta o setenta personas como máximo, treinta caballos, y un buen número de cabras y gallinas. Aunque si la situación lo requería podía albergar a más. La guarnición la formaban cuarenta y cinco soldados, dos cabos, un sargento, un teniente y un capitán. Entre ellos había un médico, o alguien con conocimientos de medicina, un capellán, aunque éste no era obligatorio, cocineros…. La tropa y los mandos pertenecían a los cuerpos de Infantería, Caballería o Artillería. Para la vigilancia había una torre de madera de algo más de cinco metros de altura. Allí se colocaba a un vigía. Luego estaba el edificio de la entrada, el único de dos alturas y que en lo alto se asignaban otros dos vigías. Dicho edificio disponía de dos pesadas puertas de madera, que se cerraban con un tranco, y un diminuto túnel por el que se entraba o salía del fortín.

Los recién llegados se acoplaron en uno de los dos pabellones de tropa, depositaron su petate encima del camastro que habían elegido y fueron a remojarse. En el patio, al lado de las letrinas, había un pequeño espacio entarimado y con unos depósitos sujetados entre unas vigas de madera; eran las duchas. Después buscaron la sombra y conversaron con los otros. A ellos también les inquietaban las tumbas que había fuera del fortín. Pero fue el cabo Osorio el que se anticipó a lanzar la primera pregunta.

―¿Qué es lo que ha hecho el pelirrojo?

―El muy cabrón se ha cargao a una mora y a su hijo ―respondió el cabo Morcillo.

El cabo Molina hizo un gesto como si no le importara.

―¿Estaba sola? ―se extrañó.

―Con ella había dos moros. El sargento Barroso se encargó de ellos.

―¿Estás seguro de que no había nadie más? ―insistió Osorio.

―Tan seguro como que estamos aquí. Registramos las jaimas y no encontramos a nadie, y solo había dos camellos.

―Es extraño encontrarse a un grupo tan pequeño.

― ¿Y aquí qué ha ocurrido? ―le tocó el turno a Morcillo.

―No se sabe exactamente. Fue poco después del último relevo. El teniente llegó enfermo. Tenía fiebre y convulsiones, vomitaba y se cagaba patas abajo. En unos días el capitán presentó los mismos síntomas y en dos semanas la enfermedad se había extendido a la tropa. El primero en caer fue el teniente. Le siguieron unos cuantos soldados ―que están ahí fuera―, pero el capitán no ordenó la evacuación de enfermos hasta que hubo once bajas. Se introdujo en el camión a los más graves y unos días más tarde les siguieron otros a caballo. No sabemos qué ha sido de ellos.

―No lo consiguió ninguno. En el camino nos hemos encontrado el camión y nueve cuerpos. Con otro nos topamos un poco más lejos. Entonces, ¿estamos en peligro?

―Podéis estar tranquilos. Hace dos meses que no ha enfermado nadie.

Los soldados se tranquilizaron al escuchar que la amenaza había pasado.

―Y ese cañón, ¿dispara? ―se interesó Barroso.

―Aunque lo hiciera, no hay munición para él. Hace tiempo lo dejaron unos de artillería. Pero tranquilos. Esto es una balsa de aceite.

Ya más relajados, el sargento Molina les mostró a Ugarte y a Barroso todas las dependencias. Empezaron por la parte oeste. Allí se hallaba la única entrada al fortín. A la izquierda estaban los corrales, el calabozo y un pequeño cuarto de tropa. Al lado derecho del edificio de entrada, estaban los establos, el granero y parte de las letrinas. Continuaron por la parte norte. Visitaron la armería y el polvorín. A Ugarte le sorprendió ver dos barriles de pólvora.

―Hace un par de años se incautaron en una caravana ―aclaró Molina.

― ¿Y qué hacen todavía aquí? ―se extrañó el alférez.

Esa cuestión no pudo resolverla Molina.

El sargento Barroso se acercó a la pared y miró por la aspillera de la pared. Era una pequeña grieta por la que no cabía una bomba de mano. Aun así le pareció peligrosa

―No es un buen lugar para el polvorín ―murmuró señalando la aspillera.

―No hay de qué preocuparse ―le dijo Molina dándole una palmada en la espalda―. Nadie puede acercarse al muro sin que el vigía de la torre o los de la puerta lo vean. Y en caso de que lo consiga y no sea de los nuestros, acompañará a los de ahí fuera.

Mientras seguían con el paseo, el sargento Molina les iba informando de todo. Le dijo que la montaña de arena que protegía el fortín por el lado oeste la llamaban “la Gran Duna” y que al contrario que otras, había variado poco en los últimos años. Visitaron las despensas, las cocinas… y acabaron la vista en uno de los pabellones.

En el pabellón de oficiales, los dos sargentos se ponían al día ante la pasividad del alférez. Molina les informó de que la guarnición había mermado por no actuar a tiempo. Pero de eso ya no había remedio.

Los sargentos Barroso y Molina eran muy parecidos. Curtidos para el combate, echaban de menos la acción. Ambos habían combatido contra los rifeños, y habían visto caer a muchos de sus compañeros. Los dos odiaban a Abd el-Krim y deseaban estar en otro sitio.

―¿Qué hay de las caravanas? ―se interesó Barroso.

―Hace meses que no hemos visto a ninguna. También es verdad que no tenemos suficiente personal y no salimos. Si el enemigo supiera que estamos bajo mínimos, no dudaría en atacarnos.

―Pero los que transitan por aquí son nómadas, parias …―repuso Barroso.

―Bereberes, moros o rifeños ¡Qué más da! Todos son igual. Si pueden te sacan las tripas.

Barroso coincidía con él. Muchas de las caravanas que surtían de munición al ejército de Abd el-Krim, se nutrían de gente de las tribus rifeñas, que dejaban las montañas y los paisajes verdes del norte para dedicarse a comerciar con todo lo que tenía precio. Los bereberes recorrían el desierto y penetraban en territorio francés. Al no encontrar oposición, la munición les llegaba sin problemas. Los rifeños y los franceses mantenían una paz tensa, que se podía desquebrajar en cualquier momento. España instaba a Francia a que se implicara, ya que si así fuera, las tropas rifeñas quedarían aisladas y sin posibilidad de recibir ayuda. Abd el-Krim lo sabía, y aunque estaba en contra de la ocupación española y francesa, de momento no provocaba a los franceses.

―Ahora que estamos nosotros se lo pondremos más difícil. Podremos controlar las caravanas ―repuso Barroso.

―No creo que cambie nada. Mis hombres y yo nos vamos.

―No podéis―reaccionó Barroso―. Estamos en guerra y os necesitamos aquí.

―Aquí no hay combates ni nada que se le parezca. Estamos muy lejos del frente.

Los dos sargentos estaban a punto de entablar una disputa, pero el alférez la atajó.

―Tapia y Zamora tienen orden de regresar a la costa en siete días. Los camiones trasladarán a los hombres del sargento Molina. Lo tienen merecido.

―Perdone mi alférez, pero…

―Es una orden sargento ―sentenció Ugarte―. Ahora yo soy la máxima autoridad y no quiero desacatos.

―A sus órdenes mi alférez.

Barroso y Molina lo dejaron solo en el pabellón. El primero asignó al soldado Corbalán como asistente de Ugarte.

―Cumple todas sus órdenes, pero antes de hacer nada, consúltalo conmigo ―le ordenó.

Los soldados que estaban a cargo del sargento Molina, recibieron con agrado la noticia de que al día siguiente por fin dejarían ese maldito lugar. Pero hasta que eso ocurriera, aún tenían tiempo de conversar, compartir unos vasos de vino e intercambiar tabaco.

―Creo que el alférez no está preparado para dar órdenes ―le susurró Barroso a Morcillo.

―¿Y qué sugieres?

―Ya veremos.

Ambos sabían que en la guerra los mandos tenían que ser fuertes y capaces de tomar cualquier decisión sin titubear. Ellos tenían que ganarse el respeto y la admiración de sus hombres. De sobra conocían las consecuencias que les podría acarrear la ineptitud de un mando. No hacía mucho ellos mismos y miles de sus compañeros las habían sufrido en sus propias carnes, cuando la cúpula militar había tomado un montón de decisiones desacertadas. El resultado fue la derrota más amarga del Ejército español.

Capítulo 4

Zuhayr azuzó al dromedario en la última parte del trayecto. Estaba deseoso de tener a Bashira y a su hijo entre sus brazos y relatarle a sus parientes cómo había cazado al que posiblemente fuera el último león de las montañas. Envuelta en un pañuelo llevaba la prueba del cumplimiento de su promesa. Se detuvo en lo alto de una duna y observó las jaimas. Nadie salió cuando disparó la espingarda y un mal presagio se apoderó de él. Se lanzó del dromedario y corrió por la arena. A unos metros se encontró con uno de sus parientes. Llevaba su gumía en la mano, un agujero en la frente y le habían cortado las orejas. Continuó y contempló a su otro pariente con un disparo en el pecho. Desplegó parte de su turbante blanco y se dirigió a las jaimas. Sus peores temores se hicieron realidad cuando vio todo revuelto y el cuerpo de su esposa ultrajado y sin vida. A su lado estaba el cadáver de su hijo. Los agarró y apretándolos contra él lanzó un grito estremecedor. No podía creer que todos estuvieran muertos ni por qué. Aferrado a ellos permaneció horas.

Por su cabeza pasaron los momentos que ya formaban parte de su pasado, de su historia. Recordó cuándo vio a Bashira la primera vez. Ella tenía cuatro años y era una niña asustadiza. Él había cumplido los doce. En aquel momento casi no se fijó en ella. Fue unos años más tarde cuando coincidieron de nuevo. Él tenía veinte años y llevaba unos cuantos rechazando las ofertas de matrimonio que su padre le proporcionaba. Zuhayr amaba la libertad. A su padre le molestaba que se ausentara durante semanas y que permaneciera aislado en las montañas, solo con su espingarda persiguiendo una quimera. Hacía un tiempo escuchó a unos bereberes que en las montañas habían visto un león. Alentado por los cuentos que aseguraban que el león que vivía en el Atlas era el más imponente de los leones, Zuhayr se empeñó en cazarlo. A su padre le debía ser un certero tirador. No había blanco ni pieza en la que no acertara. Con el tiempo se ganó el sobrenombre de: “El Cazador”. Había conseguido muchas piezas, pero le faltaba la mejor.

Aquel lejano día, Zuhayr estaba en la Medina. Le gustaba perderse por esos callejones, sentarse y beber un delicioso té, al mismo tiempo que escuchaba las historias de caza de los mayores. Antílopes, hienas, leopardos, conejos, ardillas, gacelas de cuvier… leones del Atlas y otras especies, habían sido abatidas por las espingardas. Pero algunas empezaban a escasear o estaban extinguidas gracias a las cacerías indiscriminadas de ciudadanos europeos.

Ese día, entre el cotidiano tumulto, vio a una niña de apenas doce años que no encajaba en ese lugar. Por sus vestiduras sospechó que no era la hija de algún comerciante. Parecía perdida, así que fue hacia ella y se lo preguntó. Efectivamente no se equivocaba y cuando le dijo cómo se llamaba y quién era su padre, supo dónde vivía.

―Sígueme. Te llevaré con tu padre.

Ella se mantuvo unos pasos atrás, pero al salir de la Medina, agarró la mano de Zuhayr. Él la rechazó. Bashira estaba destinada a ser la esposa de su hermano mayor.

Al llegar al palacete del jeque Nasiff, como muestra de agradecimiento se ofreció concederle lo que quisiera. Zuhayr no quiso nada y el jeque quedó en deuda con él. Tres años más tarde Zuhayr volvió al palacete y coincidió otra vez con Bashira. Ella llevaba el rostro tapado, pero sus ojos verdes resplandecían. Sus miradas se cruzaron y fue en ese momento cuando él se enamoró. Sabía que nunca podría manifestar sus sentimientos y que ella nunca sería suya. Aunque era injusto, se sentía impuro por pensar en la mujer que estaba destinada a ser la tercera esposa de su hermano. Para alejar esos pensamientos se fue a la montaña, pero ni en el lugar más remoto y solitario de la tierra, pudo alejar la imagen de Bashira de su cabeza. Intentó resistir a la tentación, pero al final sucumbió. Regresó a su casa y provocó encuentros con ella. Visitaba al jeque con cualquier excusa. Se colaba en el jardín para verla un instante cortar una flor y acercarla a su nariz, la seguía cuando paseaba protegida por esbirros de su padre, y permanecía pegado al muro del palacete mirando a sus aposentos hasta que el resplandor de la vela o la lámpara se apagaba. Y a la vez se maldecía y se sentía impuro por ese acto desleal.

Una vez ella lo sorprendió espiándola en el jardín, pero no llamó a la guardia. Se acercó a él y lo miró atravesándole con sus ojos verdes y le rindió una reverencia. Ese día no hablaron, pero fue el comienzo de algo prohibido y pecaminoso. Durante meses se estuvieron viendo a escondidas, reconociendo su mutuo amor. Pero la fecha de la boda se estaba acercando y temían que después todo se acabaría. Zuhayr le prometió que encontraría una solución, y que siempre estarían juntos. Promesa difícil de cumplir, ya que la boda estaba concertada y ni su padre, ni el jeque se iban a echar atrás. Tampoco podía apelar al amor que sentía por ella, porque sería un insulto para su padre y su hermano. Así que no encontró otra salida que fugarse, abandonar todo y buscar un lugar donde pudieran amarse sin que nadie se lo prohibiera. Cuando se lo transmitió a ella, Bashira dudó. Su padre no la había tratado mal, pero no deseaba contraer matrimonio y someterse a un hombre dieciocho años mayor que ella, al que había visto un par de veces en su vida, y con él que nunca había hablado. Si quería ser feliz, no podía hacer otra cosa que huir con Zuhayr.

Él se dispuso a preparar la fuga, pero la fatalidad provocó que uno de los esbirros del jeque lo sorprendiera saltando el muro del jardín. Cuando regresó al día siguiente, cuatro hombres lo estaban esperando. Lo retuvieron y lo llevaron a una sala donde estaban el jeque y su padre. Zuhayr no tuvo que decir nada, Bashira había confesado y ambos serían castigados por semejante afrenta. El jerife y el jeque rompieron el pacto que hicieron años atrás y acordaron que cada uno se ocupara de su hijo, infligiéndole un severo castigo. Zuhayr temió que a ella la condenaran a la lapidación y se cansó de repetir que no la había desflorado. Pero eso ya no importaba.

Sin saber qué le había deparado a Bashira, lo condujeron a un lugar desolado. Viajaron en dromedario durante días y lo abandonaron. Antes, su padre le entregó una espingarda y pólvora para tres disparos y un pequeño recipiente con agua.

―Las montañas están a siete días de marcha. Si administras el agua puede que lo consigas. Pero, aunque así fuera, en este momento he perdido un hijo ―sentenció y azuzó al dromedario.

Zuhayr vio a su padre y a sus guerreros como cada segundo se hacían más pequeños y desaparecían en algún punto frente a él. Luego miró a su alrededor, se cubrió el rostro con el turbante y se encaminó hacia las montañas. Era un desterrado y no podía dirigirse a ningún lugar habitado. Solo tenía la posibilidad de salvarse si llegaba a las montañas o tenía la fortuna de que Alá hiciera que tropezara con los bereberes. Pero como aún no iba a darse por vencido caminó bajo un sol sofocante. Los dos primeros días no bebió, se limitó a remojarse los labios. A partir del tercer día la calima producía sombras que lo confundían. Él ya había oído hablar del mal de la sed y continuó caminando obviando las imágenes irreales que aparecían ante él. Cuando llegó al pie del macizo montañoso ―un día antes de lo esperado―, aguantaba a duras penas. Tenía los labios agrietados, la piel quemada e hinchada la lengua. Apurando sus fuerzas se arrastró hasta una roca por donde corría un hilo de agua fresca. Cuando lamió la primera gota supo que se había salvado. Pero el agua no le iba a dar la vitalidad perdida. No había comido nada en seis días y tenía que conseguir alimento. Aún conservaba la munición. Esperando que le saliera una pieza entretuvo a su estómago masticando raíces y ramas de arbustos extrayendo un sabor amargo. Por fin vio a una gacela. Con calma cargó la espingarada, se preparó y apuntó. Pero una milésima de segundo antes de que apretara el gatillo, un león se le anticipó. «Así que era verdad lo que contaban los bereberes», se dijo. Asombrado vio cómo el felino mataba a su presa y se lo tomaba con calma para devorarla. A Zuhayr le pareció que lo miraba y le retaba. Dudó si disparar para ahuyentarlo o alejarse de allí y buscar otra pieza. Sin embargo, esperó a que el león saciara su hambre y luego disputarse las sobras con los buitres.

Con la tripa llena, Zuhayr lamentó no haber matado al león cuando tuvo ocasión, pero no le pareció justo. En los días siguientes volvió a verlo y tuvo que correr y subir por una escarpada pared para evitar ser devorado. Empezó el juego del ratón y el gato. Otro día desperdició dos disparos para ahuyentarlo y empleó el tercero para cobrarse un macho de arruí. Cargó con carne suficiente para aguantar unos días y como no le quedaba munición, se alejó de los territorios del león. Pero, aunque ahora lo esquivara, sabía que habría otra ocasión.

Fue entonces cuando divisó a lo lejos el polvo que producía una caravana. Corrió hacia ese lugar y los bereberes le ofrecieron su hospitalidad. Durante dos años fue con ellos deambulando de un lado a otro, transportando mercancías, dromedarios, peleando con bandidos, y evitando zonas habitadas. Pero en todo ese tiempo no dejó de pensar en Bashira. Por unos contrabandistas supo que su padre y sus hermanos combatían con Abd el-Krim contra los españoles, y por ellos también le llegaron noticias de Bashira. Los contrabandistas hacían negocios con el jeque Nasiff. Agradeció a Alá que ella estuviera viva. Su padre la había repudiado y condenado al ostracismo. Nunca podría disfrutar de una vida conyugal y estaba obligada a servir a las esposas de su tío, un hombre grasiento y asqueroso. Esa noticia alentó las esperanzas de Zuhayr, que arriesgando su vida fue a buscarla.

Con el rostro cubierto por el turbante nadie reparó en él. Cuando llegó a la casa donde ella estaba condenada a ser casi una esclava, la vio a través de una ventana. Ella se percató de que alguien la observaba y estuvo a punto de gritar y salir corriendo cuando contempló a un desconocido. Pero esa desconfianza le duró hasta que Zuhayr se descubrió el rostro. Ella no se contuvo y fue hacia él lanzándole mil preguntas. Esa misma noche abandonaron la población y al cabo de unos días se unieron a la caravana.

Ella fue tan bien recibida como dos años antes lo fuera Zuhayr y pasó a formar parte de la familia. Unos meses más tarde, por el ritual berebere, contrajeron matrimonio. Los novios cumplieron las tradiciones. En una escena teatral, él pidió la mano al jefe de la caravana, y éste se la concedió cerrando un trato por dos camellos, siete piezas de tela y una pulsera de plata para que ella la luciera en su tobillo. Posteriormente se preparó una jaima para la nueva familia. Esa noche, el ardiente esposo la despojó del cinturón para simbolizar el paso de virgen a esposa, y un año más tarde, llegó su primer hijo. Cuando lo tomó entre sus brazos y lo alzó al cielo, fue uno de los instantes más felices de su existencia. A todos los integrantes de la caravana, sin excepción, les llenó de regocijo la llegada de un nuevo miembro, y lo demostraron colocando obsequios al lado del recién nacido: telas, una daga, una taza de cobre… incluso un artesanal sonajero realizado con una cabalaza seca y unas cuantas piedras. Un mes más tarde, Zuhayr junto a su esposa, su hijo, y dos de sus parientes, se apartó de la caravana para cazar al león y hacer con sus dientes el collar que luciría Bashira. Luego avanzarían hasta alcanzar la caravana.

Pero la última parte, jamás sucedería. Alguien se había encargado de romper en mil pedazos su vida y la de las personas que más amaba. No imaginaba una vida sin ellos.

Con esos pensamientos pasó la noche haciendo el collar de dientes de león y cuando el sol estaba en su punto álgido reaccionó. Desnudó el cuerpo de Bashira y lo limpió varias veces. Luego extendió lo que sería su sudario y la depositó encima, con la mano izquierda en el pecho y la mano derecha sobre la izquierda. Le colocó el collar de dientes de león y por último, la envolvió y sujetó el lienzo con cuatro ataduras. Después repitió el mismo ritual con su hijo y sus parientes. Con el corazón hecho añicos, cavó unos agujeros donde depositó los cuerpos descansando sobre su lado derecho y con las cabezas mirando a la casa de Alá. Una parte de él quedó en esas tumbas.

Antes de que el sol se escondiera y el desierto se sumiera en la oscuridad, Zuhayr recorrió la zona buscando un indicio que le pusiera sobre la pista de quién o quiénes habían sido los responsables de esa matanza. Estaba convencido de que no habían sido bandidos, ya que nunca se hubieran ido sin los camellos. Al cabo de unos minutos dio con lo que buscaba. Los asesinos habían dejado su firma en la arena.

Capítulo 5

Había llegado el momento de la despedida. El sargento Barroso mostraba su contrariedad, pero era disciplinado y aunque el alférez le parecía un hombre débil y pusilánime, no iba a contradecir sus órdenes. Los dos grupos se despidieron. Para el del sargento Molina había acabado el tiempo de penuria y regresaban a casa. Por fin se iban a alejar de ese infierno. Para el grupo del alférez Ugarte, le quedaba una larga espera hasta que fueran relevados, pero antes esperaban que al fortín acudieran refuerzos en el plazo más breve. Ugarte había escrito una carta contando lo ocurrido y reclamando esos refuerzos. Dicha carta estaba al recaudo del sargento Molina.

Los soldados saludaron, subieron a los camiones y emprendieron la marcha hacia la costa. Tenían que llegar allí para acudir a la cita en tres días. En la hora fijada unos botes acudirían para trasladarlos al barco. Después, Tapia y Zamora tenían que viajar hasta Melilla.

En el fortín empezó el trasiego. El alférez dijo no encontrarse bien y se retiró al pabellón. A una indicación del sargento, Corbalán fue en pos de él. Una vez más a Barroso le correspondió tomar la iniciativa. Con brevedad repartió tareas entre los soldados. No quería que la apatía se apoderase de sus hombres.

―Ortuño, a la torre. Ramírez y Manzanares, a la puerta. Fonseca a…

Después de las asignaciones vinieron las quejas. Al veterano Chacón no le parecía bien que le hubieran adjudicado las letrinas. Losada se quejaba de lo desorganizado que estaba el almacén, Palomar del recuento en el polvorín, Castelar y Sauquillo se quejaron de tener que ordeñar a las cabras y aguantar las bromas de sus compañeros…

―Esto ya parece un cuartel ―le comentó Barroso a Morcillo.

Corbalán hacía rato que estaba ante la puerta esperando que el alférez le ordenara algo. Tuvo que hacer un amago de tos para que Ugarte advirtiera su presencia.

―Perdone soldado. ¿Usted es…?

―Corbalán, señor.

―¡Ah sí! El voluntario, ¿qué se le ha perdido aquí?

―No sé a qué se refiere mi alférez. El sargento me ha asignado a su servicio personal.

Ugarte se retrepó en la silla.

―Entonces dejémonos de formalidades mientras estemos solos. Pero aún no ha contestado mi pregunta, ¿qué hace usted aquí?

Corbalán miró al alférez y le pereció un hombre extremadamente débil. Estaba sudoroso y abatido, pero no tenía pínta de ser mala persona y algo le decía que se podía confiar en él.

―Me presenté voluntario, porque no tenía otro sitio adónde ir ―respondió al fin.

―¿Tampoco tiene a nadie? Madre, hermanos tal vez.

―Nadie me espera.

Al alférez le parecieron unas palabras llenas de resentimiento.

―Por lo que he oído usted rechazó un buen destino y también está aquí voluntario ―observó Corbalán.

―Veo que las noticias corren. Pero mi caso es diferente. Pertenezco a una estirpe de militares y ya que tengo cuatro hermanas y soy el único varón, estoy obligado a demostrar mi valor.

Corbalán adivinó que Ugarte hubiese preferido ser cualquier cosa antes que militar y que se había visto obligado a imitar a su padre. En cierto modo se compadeció de él, pero intentó que eso no le afectara. No quería amigos. Él, aunque lo callaba, estaba allí para un imposible. Quería olvidar o morir. Lo primero le estaba costando. No había segundo del día en el que no se acordara del motivo que le había conducido a ese lugar. De todos modos, no era lo que esperaba. Él se había presentado voluntario para ir al frente, donde había muchas posibilidades de caer en combate. Así conseguiría de una vez por todas que acabara su tormento y no avergonzaría a nadie, como en el caso de quitarse la vida voluntariamente.

Los camiones circulaban a buena marcha. Hacía horas que habían dejado el fortín y ya era tiempo de buscar un lugar para descansar. Los soldados cantaban celebrando su regreso y el sargento Molina y el cabo Osorio compartían esa alegría.

―Para este trasto ―pidió de pronto el sargento al soldado Zamora.

―¿Qué pasa? ―inquirió Osorio.

El sargento se apeó y haciendo sombra con la palma de la mano, oteó a lo lejos. El cabo dirigió la mirada en esa dirección y divisó en lo alto de una duna a un hombre montado en un dromedario.

―¿Crees que está solo? ―preguntó Molina.

―No tengo ni idea, pero ¿qué hace ahí inmóvil?

El cabo sacó el fusil de la cabina del camión e hizo ademán de apuntar.

―Está muy lejos ―observó Molina.

―¿Si quieres puedo ir con un par de hombres?―se prestó Osorio.

―No. Continuemos nuestro camino.

―Mirad allí. Un berebere ―advirtió un soldado.

Los otros también lo vieron y no dejaron de mirarlo mientras los camiones se alejaban. El berebere continuó sin moverse hasta que su figura se perdió tras una duna. Cuando se hubieron alejado bastante, el sargento ordenó que se detuvieran. Había llegado el momento de descansar.

El cabo Osorio miró hacia atrás.

―¿Qué pasa con el moro?

―Lo más probable es que haya continuado su camino y ya esté lejos ―repuso el sargento―. Pero que Sepúlveda y Cisneros hagan la primera guardia y que los releven Rojas y Varela.

Para pasar la noche evitaron desplegar la lona destinada a protegerles de los rayos del sol. El sargento, el cabo y diez soldados, se acoplaron al lado de uno de los camiones. Sepúlveda y Cisneros se encargaron de la primera guardia.

―Estad atentos y a la primera señal de peligro, dad la alarma ―les dijo el sargento antes de recostarse.

―Traquilo sargento, aquí no viene ni Dios ―aseveró Cisneros.

Sin embargo, se equivocaba. Nadie en ese momento sospechaba que no muy lejos alguien los acechaba.

Sepúlveda se cubrió con una manta para hacer frente a la brusca bajada de temperatura del desierto. Él fue a la parte trasera del segundo camión. Allí se sentó apoyado en la rueda, se lió un cigarro, le pegó al chisquero y exhaló la primera calada. En el lado más lejano ―en la cabina del primer camión―, se colocó Cisneros. A su lado se encontraba Zamora, que prefirió dormir en los asientos del camión.

Pasaron las dos primeras horas y Cisneros hacía verdaderos esfuerzos por no cerrar los ojos. Los ronquidos de Zamora le ayudaban a resistir en ese silencio sepulcral. Por el espejo retrovisor observaba a Sepúlveda que no había variado su posición desde que empezó la guardia y le hizo sospechar que se había quedado como un tronco. Los otros, tapados hasta los ojos, estaban durmiendo.

Ninguno se percató de que una sombra se acercaba a ellos y que cuando llegó al segundo camión, con una mano tapó la boca de Sepúlveda y con la otra le rebanó el cuello. El cuerpo del soldado se estremeció unos segundos, emitiendo un sonido gutural. Luego Zuhayr le apoyó la cabeza contra la rueda y se escurrió a la otra parte del camión.

Después de ver las huellas de neumáticos en la pista cercana a donde habían asesinado a su esposa, no albergó dudas sobre quiénes eran los responsables. Esa pista era utilizada exclusivamente por los vehículos de los españoles. Las caravanas casi nunca seguían otras sendas que no fueran las recorridas por sus ancestros. Era verdad que había visto a los españoles en algunas ocasiones e incluso en una de ellas, registraron su caravana. Otra vez los había observado en el fortín, sin que ellos se percataran. Pero a pesar de que se creían superiores a los auténticos dueños de esas tierras, hasta ese momento nunca habían tenido problemas. Pero ahora era diferente. Habían profanado su casa, ultrajado y asesinado a su esposa, habían matado a sus parientes y habían roto la vida de su hijo cuando acababa de empezar. Él no había empezado esa guerra. Por todo ello los responsables tenían que pagar con su vida.

Zuhayr se agazapó al otro lado del camión y observó los cuerpos cubiertos por las mantas. Si actuaba sin control, lo más probable fuera que matara a dos o tres y luego ellos lo mataran a él. No podía permitir que eso ocurriera. Al menos hasta que hubiese acabado con todos. El olor que percibió le indicó que ese recipiente metálico que estaba a su lado era el depósito del combustible. Aunque no entendía cómo funcionaban, ya había visto otros vehículos y sabía que sin combustible no caminaban. Así que hundió la gumia en la chapa y el líquido empezó a derramarse en la arena. Hizo lo mismo con el primer camión. Luego desapareció en la oscuridad.

Cuando llegó el momento del relevo. Cisneros salió de la cabina y despertó a Rojas y Varela.

―Es vuestro turno ―susurró para no despertar al resto.

Los soldados se desperezaron, agarraron sus fusiles y cada uno tomó una dirección. Rojas fue hacía adelante y Varela caminó hasta donde se encontraba Sepúlveda. Cuando llegó a su lado intentó despertarlo.

―¡Eh cabrón! Despierta ―susurró dándole un toque con su bota.

―¡Hay que joderse!

Se acuclilló y lo zarandeó.

―Venga que te toca ―insistió.

Pero Sepúlveda no reaccionó. Varela percibió algo pegajoso en sus manos. Palpó su cuerpo y cuando detectó la raja del cuello gritó:

―Alarma, alarma.

En un minuto todos empuñaban su fusil y estaban al lado de Sepúlveda.

―Lo han degollado ―dijo el sargento.

En ese momento el pánico se apoderó de ellos. Alguien se había atrevido a llegar hasta allí y cercenar el cuello de uno de ellos y, lo que era peor; podía estar cerca y no detectar su presencia.

―Estoy seguro de qué ha sido el moro que vimos ayer ―obsevó el cabo Osorio.

El sargento coincidió con él. Eso era obra de un hombre solo. De lo contrario ninguno habría amanecido.

―Y el muy hijo de puta está ahí, observándonos ―añadió Molina intentando distinguir algo a la luz de la luna.

Y razón no le faltaba. Lo comprobaron cuando el cabo Osorio encendió el mechero para ver bien a Sepúlveda. En ese instante se escuchó un sonido y el cabo se derrumbó.

―¡Nos atacan! ¡Disparad! ―ordenó el sargento.

En un momento los cerrojos de los máuseres se deslizaron decenas de veces y los fusiles escupieron proyectiles en todas las direcciones, advirtiendo la posición del que disparaba con los destellos. Luego se hizo el silencio y el sargento comprobó que había otras dos bajas.

―Se lo estamos poniendo aguevo. No disparéis más ―ordenó.

―Hay que largarse de aquí ―sugirió Zamora.

El sargento dio la orden y con precaución subieron a los vehículos. Los conductores los pusieron en marcha y avanzaron sin encender los faros. Pero la euforia duró unos pocos metros. Los motores se pararon.

―¿Y ahora qué cojones pasa? ―inquirió Molina viendo que los intentos de Tapia de volver a arrancar el motor no servían de nada.

―Me cago en la hostia ―masculló Tapia golpeando con los dedos un indicador―. El deposito está vacío.

―¿Cómo es posible soldado?

―Estoy seguro de que se llenó antes de salir ―replicó Tapia.

El que el otro camión también se hubiera parado era sospechoso. El misterio se desveló cuando Tapia y Zamora descubrieron los agujeros en los depósitos.

―Esperaremos a que se haga de día y veremos qué podemos hacer ―ordenó el sargento.

Ninguno se confió hasta que él sol emitió los primeros rayos. Pasaron unas horas en tensión. Cualquier sonido les hacía removerse y apuntar en esa dirección con el máuser. El sol siguió su curso y nadie quería moverse. Al cabo de un rato y de mirar con los prismáticos, se convencieron de que nadie les acechaba. Pero en el momento que Zamora dejó la cabina, un certero disparo lo abatió. Todos se pusieron a cubierto a la vez que intentaban descubrir quién les disparaba y desde dónde. Estaba claro que tenían que salir de allí y evitar que fueran cazados.

―Escuchadme todos ―habló el sargento―. Ahí hay un moro que quiere jodernos y no se lo vamos a poner fácil. Si nos quedamos aquí moriremos. No hay otra opción que regresar al fortín. Recordad que somos soldados y nuestras armas son mejores. Así que estad atentos. No quiero más bajas.

Sin embargo, nadie se movió. Tuvo que ser el sargento el que diera el primer paso. Se apeó del camión por el lado opuesto al que había sido abatido Zamora e instó al resto a que lo siguieran.

―¡Venga, cojones!

Capítulo 6

La noche en el fortín transcurrió en calma. Incluso el soldado Nieto durmió como un niño. En realidad su situación era la mejor. Le llevaban comida y agua, lo acompañaban a las letrinas y luego pasaba todo el día tumbado en un camastro u observando el trasiego de sus compañeros. Sin embargo, esa situación empezaba a agobiarle.

―Quillo cómo te envidio ―le dijo Ramírez esa mañana―. No hases na y ensima has mojao.

Nieto no contestó. Se limitó a mirarlo.

―Menos bromas Ramírez ―le recomendó el cabo Morcillo―. Si te escucha el sargento, te la cargas.

―A sus ordene, mi cabo ―se cuadró y saludó.

Los soldados esperaban la acción, pero se llevaron una decepción cuando el sargento les transmitió las órdenes del alférez. Hasta que no llegaran los refuerzos no iba a salir nadie a inspeccionar el terreno ni a intentar detectar a las caravanas. En el establo quedaban cuatro caballos y el del alférez. Eran monturas insuficientes. Pero para que el tedio no se apoderase de ellos, el sargento les encomendó todo tipo trabajos.

Pero en el fortín no eran conscientes de lo que estaba ocurriendo a unos kilómetros de allí. Los soldados habían dejado los camiones y habían corrido en desbandada. Su intención era llegar al fortín. Aunque las doce horas de viaje en el camión, esquivando dunas y circulando a poca velocidad, equivalían a un par de días caminando bajo un sol ardiente. Pero en cuanto se alejaron unos metros empezaron a caer. Resguardándose tras los camiones, Zuhayr cargaba, apuntaba y abatía. Desorientados corrieron en todas las direcciones. Incluso alguno se atrevió a apostarse tras un pequeño montón de arena y hacerle frente, pero perdió la vida igualmente. El sargento Molina no miró atrás. Se colgó el fusil y corrió. Se lanzó por una duna y dando vueltas llegó al fondo. Siguió corriendo hasta que le faltó la respiración. Estaba a punto del colapso, así que optó por plantarle cara. Se tumbó, deslizó el cerrojo de su máuser y esperó.

Zuhayr se acercó a los caídos y con su gumía les fue cortando las orejas y colgándolas de una cuerda. Contó los muertos y comprobó que faltaban tres. Dos los había visto correr hacia el oeste. En esa dirección, sin un vehículo o un camello, no tenían posibilidad de sobrevivir. Dejó que el desierto se ocupara de ellos. Pero aún quedaba uno de los que se había dirigido al este.

Sin prisa fue hasta donde le esperaba su dromedario y en él cargó cinco máuser y varias cajas de munición que extrajo de uno de los camiones, y en su cintura se colgó cuatro bombas de mano. El resto de la munición la quemó junto con los vehículos, provocando varias explosiones. Cuando el sargento divisó la columna de humo negro y escuchó las explosiones, supuso que todos habían muerto. Deseaba que los del fortín hubieran visto y que enviaran a una patrulla de reconocimiento. Sin embargo, la Gran Duna, impidió que vieran la columna de humo negro y los sonidos de las explosiones se los tragó el desierto.

Molina tenía que resistir como fuera y solo lo conseguiría si aguantaba hasta la noche. Pero estaba en mitad del desierto y allí no era fácil esconderse. Pero tuvo una idea. Era su única esperanza. Se acuclilló y con las manos hizo un agujero. Luego se introdujo en él y como pudo se cubrió con la arena. El rostro quedó mimetizado bajo un pañuelo, a través del cual podía ver y respirar. No se equivocó al pensar que Zuhayr lo buscaría. Siguió el rastro dejado en la arena y llegó a un punto que desaparecía. Sin mover un músculo y aguantando la respiración, Molina vio a un hombre en lo alto de un dromedario. El extraño protegía su rostro con un turbante negro. Vestía un tamelhaft[4] de color negro y calzaba unas cherbil[5] bordadas, y sujetaba con la mano una espingarda que estaba apoyada en la grupa del camello. Molina lo divisó escrutando el terreno. En un momento miró hacia donde estaba escondido y pensó que lo había descubierto, pero Zuhayr se marchó.

El sargento permaneció un par de horas en el mismo lugar. Sus brazos y piernas estaban entumecidos, se le secaba la boca y necesitaba moverse. Con precaución se movió y miró en todas las direcciones. No había rastro del berebere. Subió por la duna para acceder a la pista y divisó lo que quedaba de los camiones. Toda esperanza de beber despareció en ese instante. Aún quedaba mucho día y mucho camino para llegar al fortín, pero tenía que conseguirlo. Sin dejar de vigilar en todas las direcciones se encaminó hacia el este.

Los soldados que no tenían nada que hacer buscaban la sombra en el pabellón de tropa. Los anteriores inquilinos habían dejado intacto un barril de vino, así que con el permiso del sargento y con la advertencia de que no bebieran demasiado, lo abrieron y llenaron unos vasos.

―Esta guerra es una mierda ―se quejaba Manzanares―. El Rey Alfonso estará en su palacio con alguna de sus queridas, mientras aquí están muriendo sus súbditos.

Alguno de los soldados hacía como que no lo oía. No querían verse implicados en pensamientos subversivos. Pero Losada lo respaldaba.

―¿Qué tiene que cambiar para que los españoles abramos los ojos? A este Rey no le preocupa el pueblo. Lo demostró el día de su boda, después del atentado. Le dio igual que murieran más de veinte personas y que fueran heridas otras muchas. No alteró un ápice el protocolo de boda, ni suspendió los festejos.

La mayoría de los soldados eran demasiado jóvenes cuando ocurrieron los hechos a los que se refería Losada. Pero todos conocían la historia de la bomba escondida en el ramo de flores, que el anarquista Mateo Morral lanzó a la carroza real. Milagrosamente el Rey y su esposa salieron indemnes del atentado.

―Ese hombre era paisano mío. De Sabadell ―aclaró Cerdá ―. Su familia se dedica a la rama textil, y por lo que dicen “el anarquista” siempre estaba fuera de España.

―¿Y qué pasó con él? ¿Lo condenaron a garrote? ―preguntó Zavala.

―¡Quia! Se mató de un tiro en el pecho. Al menos eso es lo que dicen ―repuso Manzanares.

En un momento cada uno dio la opinión que le merecía el rey Alfonso XIII, y no salió muy bien parado. Algunos aludieron a la guerra en la que estaban envueltos y que era uno de los motivos principales del descontento de la probación. Y es que en los últimos años las guerras no le habían ido bien a España. Cuba consiguió la independencia y se perdieron las colonias insulares de América y Asia. Eso unido a la vergonzosa derrota el año anterior en Annual en la que miles de compatriotas perdieron la vida, había generado la cota más alta de crítica y decepción en la opinión pública. Los ciudadanos estaban cansados de tanto desastre y algunas voces exigían el final de la campaña africana.

―Si siguen así las cosas, pronto habrá una república ―se atrevió a profetizar Manzanares.

―Dios te oiga ―añadió Sauquillo.

―Quizá sea Dios quien lo protege ―observó Castelar―. Por lo que he oído en Paris se salvó de otro atentado.

―Si alguien lo protege, es el Diablo. Te lo aseguro ―murmuró Cordero.

La amena tertulia fue interrumpida por la entrada en el pabellón del sargento Barroso. Todos se cuadraron.

―Perdonad, pero llevo un rato ahí fuera y no he podido evitar escuchar de que están hablando ―algunos empezaron a sudar pensando en un arresto―, y pienso que el Rey no tiene la culpa de cómo nos van las cosas.

Hubo un largo silencio.

―Descansen soldados.

El sargento se llenó un vaso de vino y se sentó en un camastro libre.

―¿Quieren saber por qué nos van mal las cosas?

Todos excepto Manzanares y Losada asintieron.

El sargento dio un trago y procedió a la vez que se liaba un cigarrillo.

―El problema es el enemigo. Los moros tienen algo que los hace especiales. Es algo que tendrían que tener todos los soldados ―se detuvo y recorrió con la mirada a los que lo acompañaban―. Esos hijos de perra no conocen el miedo. No temen a la muerte y eso los convierte en buenos soldados. Además, su caudillo Abd el-Krim, es mejor que cualquiera de nuestros generales. Por eso el año pasado nos machacaron en Annual a pesar de que los triplicábamos en número y nuestras armas eran mejores y más eficaces.

Acabó el vaso y volvió a llenarlo.

―El general Silvestre se equivocó al enviarnos al Monte Igueriben. Aquello era una ratonera. No había agua y los caminos estaban cortados o en poder de los rifeños. La posición estaba mal protegida. Unos cuantos sacos, una alambrada de espinos y unos parapetos que dejaban mucho que desear.

»Los últimos días de junio transcurrieron en calma. Pero el dos de julio Abd el-Krim envió sus hordas contra Igueriben. La munición empezó a escasear y lo que era peor; no había agua. Se pidió ayuda a Annual por el heliógrafo[6], pero el enemigo continuó hostigándonos hasta que la noche del día dieciocho llegó a los parapetos. La lucha fue encarnizada. Intentamos impedir que se acercaran arrojando las últimas bombas de mano, con fuego de ametralladora, pero fue inevitable el cuerpo a cuerpo. Ni se imaginan lo que es pelear en la oscuridad, sin saber a quién matan tus balas o a quién ensartas con la bayoneta. Esa noche aguantamos, pero muchos de los nuestros cayeron. Incluso yo fui herido en un brazo. El comandante Benítez tenía a su cargo a una cuadrilla de desesperados, sin víveres, sin munición ni agua. Insistió en reclamar refuerzos, pero la ayuda fue interceptada y las tropas de Abd el-Krim consiguieron un cañón. El final estaba firmado. Tres días más de acoso y el comandante Benítez ordenó que se formara una columna con lo que quedaba del destacamento y después de quemar el material para que no sirviera a los rifeños, dio la orden de iniciar la salida, dejando tras nosotros a los heridos más graves. Aquello fue una locura. Decenas de cuerpos se amontonaban en la salida. Había que pisotearlos para huir. Los rifeños nos cazaban como si fuéramos conejos….

Hubo una pausa prolongada.

―Dios quiso que el cabo Morcillo y yo nos salváramos. Pero nunca podré olvidar a los que dejamos allí. Si yo hubiera estado en el otro bando, habría muerto o vencido.

Cuando el sargento finalizó, nadie se atrevió a preguntarle nada. Posiblemente esperaban que les contase la segunda parte donde las tropas acaudilladas por Abd el-Krim masacraron a miles de españoles en la retirada de Annual hacia Melilla.

Barroso metió la mano en un bolsillo, sacó una medalla y se la mostró a los soldados.

―Cuando me dieron esta condecoración estuve a punto de tirarla a la basura, pero afortunadamente me arrepentí. Cada mañana la miró y doy gracias a Dios por mantenerme vivo un día más. La conservo para no olvidar cuanta sangre se derramó.

Los soldados se miraron unos a otros. En el fondo se compadecieron de él, y ninguno deseaba vivir una situación parecida a la que vivió su sargento.

―Al menos aquí no hay enemigos, pero no piensen que hemos venido a tocarnos las pelotas. Así que en marcha. No quiero ver a nadie sin hacer nada ―sentenció Barroso antes de abandonar el pabellón.

En el exterior vio cómo Palomar conducía a Nieto a las letrinas y fue a reunirse con Morcillo, que estaba fumándose un cigarro bajo el porche de la armería. Desde la ventana del pabellón de oficiales, Corbalán también contempló la escena. Palomar, sujetando el fusil sin mucho ímpetu, caminaba a un par de metros de Nieto. Luego esperó en la puerta de las letrinas y lo escoltó de nuevo al calabozo.

―¿Qué va a pasar con el soldado Nieto? ―le preguntó al alférez.

―Que será juzgado y condenado al paredón.

―Pero aún falta mucho para que regresemos.

―Como esta es una situación excepcional, se le juzgará aquí mismo. Yo soy la máxima autoridad y actuaré en consecuencia.

Corbalán no objetó nada. Desconocía el código militar y si el alférez tenía autoridad para hacer lo que se proponía.

Cuando la noticia traspasó las paredes del pabellón de oficiales hubo todo tipo de opiniones. Para la mayoría el soldado Nieto había cometido un delito y tenía que pagarlo. Nadie se oponía a que fuera juzgado y condenado. Pero el caso era que el veredicto estaba cantado; morir ante el pelotón de ejecución, y ellos eran el pelotón.

―¡No me jodas quillo! Aquí no hemos venido a matarnos entre nosotros ―se quejó Ramírez y otros se sumaron a la queja.

El sargento, temiéndose que los soldados no quisieran cumplir esa orden, intentó disuadir al alférez.

―Creo que se precipita. No digo que Nieto no se merezca ser castigado, pero no aquí ni ahora. Esos chicos de ahí fuera no quieren disparar a un compañero y lo más probable es que fallen aposta. ¿Entonces qué hará? ¿Lo matará usted mismo?

―Usted será el encargado de elegir a los soldados que formaran el pelotón, y se asegurará de que no fallen, porque de lo contrario…―dejó la frase sin acabar.

―De lo contrario ¿qué?

El alférez se llevó la mano a la cartuchera y lo miró desafiante.

―Puede irse sargento.

Sin obtener respuesta, se cuadró y abandonó la estancia con un sabor amargo. No le gustaba que lo amenazaran y el gesto del alférez se lo tomó como una amenaza.

Capítulo 7

Apenas se escuchaba el sonido de una ligera brisa y la oscuridad se había adueñado del desierto. Molina llevaba horas caminando y escupiendo arena. Tenía la garganta seca y apenas le quedaba saliva. En ese momento daría su vida por un trago de agua. Al menos había conseguido burlar a su perseguidor y, si descansaba y recobraba fuerzas, podría llegar al fortín antes de que anocheciera al día siguiente. Iba a tumbarse cuando vio a lo lejos el resplandor de una fogata. Imaginó quién la había encendido y se alegró.

―Has cometido un fallo amigo. Ahora sé dónde estás ―dijo en voz alta.

Deslizó el cerrojo del máuser y se dirigió hacia el resplandor. Cuando estaba a poca distancia vislumbró al dromedario recostado sobre sus patas. La oscilante luz de la lumbre iluminaba un bulto que parecía un hombre al lado de una espingarda y un odre de agua. Molina se relamió y apuntó al bulto. En ese instante sintió algo frío que le atravesaba el cuerpo.

Cuando Zuhayr sacó la gumía, Molina se derrumbó. Intentó contener la hemorragia con las manos y miró a su asesino.

―¿Por qué? ¿Qué te hemos hecho? ―balbuceó mientras se arrastraba por la arena.

Zuhayr avanzó, le asestó una patada, se acuclilló e hizo sonar un sonajero. Entonces Molina lo comprendió. Recordó al pelirrojo y lo que había hecho.

―Fueron ellos ―dijo señalando hacia el este.

De nada le sirvió. Imploró ayuda, intentó ponerse en pie y se arrastró por la arena. Ante la impasibilidad del berebere se fue desangrando y su vida desvaneciendo. Luego, cuando dejó de respirar, Zuhayr le cortó las orejas y las colgó junto a las otras.

Otro día había amanecido y con las primeras luces, Ortuño subió a la torre a cumplir su turno de vigilancia. Los soldados formaron en el patio ante el sargento y cuando rompieron filas, empezó el trasiego. Los soldados Zavala y Fonseca rezaron unas oraciones en la capilla y fueron a relevar a Palomar y Ramírez. El veterano Chacón sacaba agua del pozo y Castelar la trasladaba hasta una de las despensas, donde con ayuda de Manzanares llenaban las tinajas, luego se repetía el mismo ritual para llenar los depósitos donde se aseaban y remojaban. El resto hacía cola para refrescarse y después de desayunar, matar el tiempo hasta que tuvieran que reemplazar a alguien. Llevaban poco tiempo y parecía que eso lo hubieran hecho durante años.

Corbalán golpeó con los nudillos en la puerta del pabellón de oficiales y entró. Aunque el alférez le había sugerido que no lo hiciera en privado, Corbalán lo saludó llevándose la mano a la altura de la sien. Ugarte no le correspondió. Estaba como en trance mirando por una de las ventanas.

―Que ensillen mi caballo.

―A sus órdenes.

Corbalán se dirigió al establo y no encontró a nadie ocupándose de los caballos.

―¿Busca algo Corbalán? ―le preguntó el sargento.

Corbalán fue hacia él y se cuadró.

―El alférez quiere que ensillen su caballo.

―¿Ahora?

―Ahora, mi sargento.

Barroso miró a Morcillo y luego a Corbalán.

―Pues si el alférez quiere dar un paseo, tendremos que acompañarle. Morcillo encárgate de que ensillen los caballos.

El cabo sin muchas ganas pisó el cigarro que se estaba fumando. Luego se dirigió al pabellón de tropa y entró dando unas palmas.

―Venga holgazanes. Tú y tú acompañadme ―se le escuchó.

Un segundo más tarde los soldados Castelar y Sauquillo se dirigían al establo a ataviar los caballos. Poco después las puertas del fortín se habrían para el alférez, el sargento, el cabo y el soldado Corbalán. Al veterano Chacón se le encomendó la custodia del fortín y todos tenían que cumplir sus órdenes. Pero él no dio ninguna orden. En realidad todos se relajaron con la ausencia de los mandos. Incluso se atrevieron a calificar a cada uno.

A ninguno se le escapó que al alférez le venía grande el cargo. El sargento les inspiraba confianza. Del cabo no sabían qué pensar, y respecto a Corbalán, pensaban que era tratado de manera diferente a ellos.

Ugarte pertenecía a Caballería y era un defensor a ultranza de ese cuerpo. Su padre, su abuelo y hasta dónde recordaba, todos los miembros de su familia que estaban o habían pasado por ejército, sirviendo en el cuerpo de Caballería. Pero después de la Gran Guerra en la que durante cuatro años se involucraron las grandes potencias, quedó de manifiesto que era cuestión de tiempo que caballos y carros serían reemplazados por vehículos a motor y que la presencia de la caballería en otras guerras sería testimonial. Pero al ejército español le estaba costando más asumir esos cambios. Incluso algunos críticos de la campaña africana, habían responsabilizado el desastre de Annual por la austeridad de la maquinaría española.

Como quiera que fuese, Ugarte demostró ser un buen jinete, al igual que Barroso ser un certero tirador, al acertar con un disparo en una víbora que espantó al caballo del alférez.

―Se lo agradezco sargento ―dijo Ugarte cuando hubo controlado al caballo.

El sargento lo miró y asintió.

El soldado Corbalán también demostró su experiencia como jinete. No en vano se había criado entre caballos y desde su nacimiento la cría, monta o adiestramiento, no tenía secretos para él.

El paseo duró un par de horas. Lo aprovecharon para conocer algo más el entorno donde, si no cambiaban las órdenes, tenían que pasar dieciocho largos meses. Pero antes esperaban los refuerzos. Eso era algo que el alférez deseaba que sucediera en un corto plazo. Necesitaba que llegara un capitán o un teniente para hacerse cargo. Desde la lejanía observaron el fortín. Una inmensidad de arena lo rodeaba. Por el este y el oeste las dunas eran gigantescas como montañas y por el norte y el sur más pequeñas. Aunque no esperaban ataques, el fortín aparentemente estaba protegido, pero esa protección podía ser una encerrona. Recorrieron unos kilómetros y llegaron a una de las pistas por las que transitaban las caravanas. Ni con los prismáticos observaron algo que no fuera arena y más arena.

―Si me permite mi alférez una sugerencia, creo que sería conveniente que diariamente se hiciera una inspección a caballo por las inmediaciones al fortín ―sugirió el sargento.

―¿Teme que nos ataquen?

―No es eso. Pero es mejor prevenir.

―El enemigo está muy lejos de aquí y pienso que los bereberes no se atreverán a atacarnos, ¿con qué fin? No conseguirían nada.

―Yo he visto a esos perros matar a un paisano para robarle una navaja. El muy gilipollas cometió el fallo de enseñársela a otro en una tetería. Luego apareció degollado en un callejón.

―De acuerdo. Desde mañana saldrán dos hombres a caballo y harán una ronda. Elija usted a los jinetes y haga los turnos.

Cuando regresaron al fortín, Ugarte volvió al pabellón de oficiales y al cabo le correspondió averiguar quién montaba a caballo.

―Vale montar en burro ―bromeó Chacón.

―Yo tengo una mula percherona ―añadió Manzanares.

Los otros se unieron a la broma hasta que el cabo se enfadó.

―Acuña y Cordero, vosotros seréis los primeros ―zanjó el asunto.

Corbalán se libraba de las rondas y de las guardias y ese privilegio empezaba a crear suspicacias entre sus compañeros. Al mediodía llevó la comida al pabellón de oficiales. El menú lo componían algo parecido a un potaje y unos huevos pasados por agua. Todos sin excepción deseaban que llegasen los refuerzos y con ellos un buen cocinero.

En el pabellón de oficiales comían Ugarte y él en solitario. El alférez continuaba en su línea de mantenerse al margen de los otros. Se limitaba a dar órdenes y a esperar que pasara el tiempo.

―¿Por qué no come con los soldados? ―se atrevió a preguntarle Corbalán.

―Porque aquí estoy más a gusto―repuso Ugarte.

―Quiero pedirle algo.

El alférez lo miró a los ojos.

―Adelante ―lo instó.

―Quisiera comer con mis compañeros. Algunos piensan que me tiene mimado.

―Pero no fui yo quien te asigno el trabajo. Fue el sargento.

―Ya sé quién fue, pero eso no importa. Ellos están ahí al sol y yo aquí.

―Como quiera Corbalán. En lo sucesivo puede comer con los soldados.

―Muchas gracias.

―Quisiera que me explicara algo ―continuó el alférez zanjando el tema de la comida―. Usted está aquí voluntario y me dijo que no le esperaba nadie. Pero todos tenemos familia.

―Yo no ―replicó Corbalán.

―Tendrá tíos, primos, hermanos… no sé, ¿su madre también murió?

Corbalán se tomó algo de tiempo.

―Mi madre vive y tengo dos hermanos pequeños, pero no puedo estar con ellos.

― ¿Por qué? ¿No lo quieren?

―Es por mi padrastro. Si pudiera lo estrujaría con mis manos ―dijo a la vez que hacía un ademán con las manos.

―Muy grave tiene que ser lo que les ha pasado. Si quiere contármelo.

―Prefiero no hacerlo. Si me da su permiso, quisiera…

―Puede marcharse ―lo autorizó Ugarte.

Corbalán se puso en pie y se dirigió a la puerta.

―Si yo no me hubiera enrolado en el ejército, mi padre me habría matado ―escuchó a Ugarte.

Sin mirar atrás abrió la puerta y salió.

Buscó una sombra cerca del establo y se sentó en el suelo. Intentó que no le afectara nada de lo que ocurría entre esas cuatro paredes. No deseaba involucrarse con nadie, ya no. No necesitaba amigos. Su mente se trasladó un tiempo atrás. Allí estaba él, en la finca de su padrastro, cepillando un caballo que habían vendido a un capitán del ejército y que estaba a punto de recogerlo. Rosario entró sin que él se percatara, lo abrazó por atrás y cuando se giró, lo besó en los labios.

―No puedes hacer esto. Si nos ve tu tío...

―Mi tío está ocupado con ese militar.

―Pero puede vernos alguien.

―No te preocupes. Tu amigo nos avisará. Está ahí fuera.

Corbalán sabía a quién se refería. Era a Bonifacio; un criado de su padrastro. A él le unía una buena amistad. Visitaban juntos las tabernas, bebían hasta emborracharse, compartían sueños e incluso en más de una ocasión se habían defendido en alguna pelea. Pero Rafael no sospechaba que su amigo estaba enamorado de Rosario y que lo envidiaba. Ese día se dio cuenta del valor de su amistad. En cuanto ella entró en la cuadra, fue a avisar al patrón. Gines se plantó allí y los sorprendió. Tras él estaba Bonifacio. Eso le dolió más que si le hubieran molido a palos. Rafael confiaba en él. Le había dicho que amaba a Rosario y que ella lo correspondía. Él fue el primero que supo que se habían besado en una escapada al Salto del Usero; un entorno casi mágico cercano a la población, en el curso del río Mula, donde los bulleros iban a bañarse. Tan singular lugar tenía su propia leyenda. Muchos de los lugareños aseguraban haber visto por la noche zambullirse a una mujer vestida de blanco, que algunos se referían a ella como la amante cautiva de un rey moro que anhelaba la libertad. Como muchos jóvenes de la zona, Rafael y Bonifacio habían ido allí por la noche, incluso se habían sumergido en la poza Vaera, esperando ver a la mora. Y ahora le había traicionado.

Ese día Gines habló con Rafael.

―Quiero que te alejes de mi sobrina.

―¿Por qué? Mis intenciones son buenas ―arguyó.

―Porque me sale a mí de las pelotas. O me obedeces o me encargaré de que desaparezca.

En ese momento lo habría matado. Ganas y motivos no le faltaban. Sin embargo, contuvo su rabia. Su padrastro estaba muy bien relacionado y si se atrevía a levantarle la mano, a buen seguro acabaría entre rejas.

Corbalán retornó al presente. Pensar en Rosario le hacía más daño que si lo atravesara una bala. Aun así no quería borrarla de su memoria.

Capítulo 8

La bandera apenas se movía. Acababa de amanecer y el calor era ya agobiante. Después de que se formaran en el patio los soldados, Acuña y Cordero franquearon la entrada y se alejaron del fortín. Ramírez y Cerdá retomaron la conversación en el punto que la había dejado el día anterior. Para el de Sabadell era increíble que el sevillano hubiera vendido su tiempo y que estuviera allí por dinero.

―Yo no he vendio na quillo. No tuve otra opsión.

―Siempre existe otra opción.

El sevillano intentó aclarárselo explicándole que su familia trabajaba para un terrateniente y que gracias a él comían y tenían un techo. Le relató con cariño cómo se levantaba al alba y se ocupaba de sus quehaceres, que eran innumerables. Sus hermanos hacían lo mismo y su madre, se ocupaba de la casa del señorito, de la cocina… Su padre trabajó en el mismo cortijo hasta que un día que acompañaba a unos cuantos señoritos en una jornada de caza, murió a consecuencia de un tiro perdido. Los domingos tenían permiso para desplazarse en carro para ir a misa y de cuando en cuando le dejaban juntarse con otros mozos. Por todo ello su familia estaba agradecida. Así que cuando el señorito le ofreció dinero a su madre para que su hijo se librase de ir a África, no se negó.

Cerdá no salía de su asombro. Cómo podía haber alguien tan ignorante.

―No sé qué pensarás amigo, pero la esclavitud hace tiempo que fue abolida. Y tú además de ser explotado, estás agradecido.

Si Cerdá no entendía a Ramírez, Ramírez menos lo entendía a él. El catalán le explicó lo diferente que era su vida. Él había nacido en Sabadell, en el seno de una familia modesta. Su padre era propietario de una tienda de ultramarinos y allí trabajaría después de licenciarse. A diferencia de Ramírez había ido a la escuela y sabía leer, escribir y las cuatro reglas ―imprescindible para la tienda―. Casi a diario se juntaba con otros jóvenes y algunos domingos paseaban con chicas. Eso suscitó el interés de Ramírez y lo atosigó a preguntas.

En otros puntos del fortín ocurrían situaciones parecidas. Los soldados empezaban a intimar y a hacerse confidencias. El sargento y el cabo ya eran buenos amigos antes de ir a África. Eran extremeños y del mismo pueblo. Se habían enrolado a la vez en el ejército, pero Barroso había llegado más lejos. Después de veinte años lo ascendieron a sargento. El cabo Morcillo y él siempre habían estado juntos. Habían combatido hombro con hombro y confiaban en el otro más en que cualquier otra persona. Más de una vez se habían sacado las castañas del fuego. Barroso salvó el pellejo de Morcillo en la toma de Xauen. Acababan de entrar en la ciudad y buscaban resistencia por los callejones. Morcillo caminaba unos pasos por delante, cuando de un recoveco salió un rifeño con una gumía dispuesto a rebanarle el cuello. Barroso actuó en una milésima de segundo. Apuntó y disparó. El rifeño cayó a los pies de Morcillo. Más tarde sería él quien se encargaría de Barroso cuando fue herido en Igueriben. En el enfrentamiento cuerpo a cuerpo con las hordas de Abd el-Krim, recibió un tajo en el brazo derecho. La herida parecía grave, había perdido mucha sangre y no podía disparar ni defenderse con la bayoneta si era el caso. Cuando el comandante Benítez dio la orden de dejar la guarnición y a los heridos, Morcillo no lo abandonó. Cargó con él y milagrosamente pudo recorrer los cinco kilómetros que le separaban del campamento de Annual. Más tarde cuando las tropas se retiraron hacia Melilla, los dos amigos se separaron. El cabo continuó en el campo de batalla y el sargento fue trasladado junto con otros heridos a la península.

El día estaba siendo más caluroso que de costumbre. Los soldados buscaban la sombra o remojarse un poco. Era mediodía y Acuña y Cordero no habían regresado todavía.

―¿Ve algo soldado? ―le preguntó el sargento a Sauquillo que se encontraba en la torre.

El soldado oteó en todas las direcciones.

―Nada mi sargento.

A Barroso empezó a preocuparle la tardanza y así se lo transmitió al alférez.

―Esperaremos un poco más. Quizá se han desorientado y se han perdido.

―Por ese motivo tenemos que salir a buscarlos ―replicó el sargento―. Si esperamos se borrarán las huellas.

―He dicho que esperaremos ―repuso con firmeza Ugarte.

Barroso abandonó el pabellón mascullando por lo bajo.

―¿Quién cojones se cree que es?

El sargento esperó hasta media tarde y sin consultarlo con el alférez requirió a Corbalán y unos minutos más tarde abandonaron el fortín. Barroso eligió a Corbalán por su pericia como jinete y porque se fiaba de él.

―Es una pena ver los establos casi vacíos, ¿eh soldado? ―intentó romper el hielo Barroso.

Corbalán asintió.

―Según me dijo el sargento Molina, el establo albergaba a más de veinte caballos ―continuó Barroso―. Después de dotar al fortín con un vehículo prescindieron de algunos caballos. Poco antes de llegar nosotros había más de diez.

―¿Cree que los encontraremos? ―cambió de tema Corbalán.

―Eso espero. Buscaremos en esa dirección―señaló hacia noreste―. Según Castelar, que hizo el primer turno de torre, fueron para allá.

―¿Qué pasará si no los encontramos?

―No piense en ello soldado. Los encontraremos.

Sin embargo, la vista no se alteraba. Subían y bajaban dunas, se detenían y oteaban al horizonte, y continuaban cabalgando. Hacía más de una hora que habían visto la última huella y el sargento decidió regresar antes de que la noche se les echara encima.

―Volvamos al fortín.

Retrocedieron sobre sus pasos y cuando llevaban un rato les llegó un sonido que les hizo girarse. Era como si millones de abejas se aproximaran. Entre perplejos y asustados contemplaron como de pronto se había levantado una tormenta de arena y se dirigía hacia ellos. El cielo se tornó de un color rojizo, que se oscurecía con el color oscuro de la arena. Parecía que el desierto estuviera envuelto en llamas. Barroso y Corbalán se cubrieron el rostro con los pañuelos y se prepararon para aguantar la embestida. Ya no podían escapar. Se apearon, tumbaron a los caballos y se refugiaron tras ellos.

El sonido era inquietante. Los caballos intentaron ponerse en pie y correr, y Barroso y Corbalán escondieron sus cabezas bajo las panzas de los animales. La tormenta duró menos de cinco minutos. Tiempo que se les hizo eterno. Cuando por fin cesó, la vieron alejarse en dirección al fortín. El sargento había oído hablar de esas tormentas que se preparaban de pronto y que se llevaban todo a su paso. Según afirmaban algunos en el desierto, bajo la arena, había ciudades enterradas por las tormentas. Otros aseguraban que esos fenómenos llegaban a España y que en muchas ciudades del sur diseminaban el polvo. Pero eso ahora poco importaba.

―¿Se encuentra bien soldado?

Corbalán asintió a la vez que escupía arena.

Los caballos se irguieron y levantaron una nube de polvo. El sargento imitó a Corbalán y con el pañuelo le limpió las fosas nasales a su caballo. Mientras lo hacían, la calma retornó y el cielo de nuevo recobró su color.

―Mire mi sargento.

Corbalán señaló un punto hacia el oeste. Barroso utilizó los prismáticos y sus temores se confirmaron. Eran dos caballos. Cuando llegaron allí lo confirmaron. Había dos caballos semienterrados en la arena y ni rastro de Acuña y Cordero.

―Es posible que les sorprendiera la tormenta ―pensó Corbalán en voz alta.

Pero cuando se aperaron algo los estremeció. Los dos caballos tenían la tripa rajada.

―¿Qué cojones ha pasado aquí? ―masculló Barroso.

Pero aún le faltaba otra sorpresa. Corbalán se acercó a los animales, los examinó y les abrió la tripa.

―¿Qué hace? ¡Por Dios que asco! ―bramó el sargento.

Corbalán se puso en pie, lo miró y le espetó:

―A estos caballos les han quitado las entrañas.

― ¿Qué hostias significa eso?

―Lo que he dicho. No tienen corazón, ni hígado, ni intestinos…

El sargento contuvo una arcada y miró en rededor buscando algo que le aclarase lo que había sucedido allí. No se creía que alguna alimaña hubiera sorprendido a Acuña y Cordero.

―¿Qué cree que ha pasado? ―le preguntó a Corbalán.

―No sé mi sargento. Puede que… ―se detuvo buscando la palabra― que algo les haya atacado. No sé qué clase de fauna habrá por aquí, pero el caso es que les ha arrancado las entrañas.

―Hoy ya no vamos a descubrir nada. Regresemos.

Subieron a los caballos y se dirigieron al fortín. Ninguno tenía muy claro que suerte habían corrido sus compañeros. Especulando recorrieron el camino y cuando las puertas se abrieron, tras ellas estaba el alférez y al parecer de no muy buen humor.

―Venga conmigo sargento ―lo conminó.

Corbalán se ocupó de los caballos mientras Barroso fue en pos de Ugarte.

―El alférez está de mala uva ―observó Losada.

―¿Habéis visto la tormenta? ―le preguntó Castelar.

―¿Qué ha pasado con Cordero y Acuña? ―añadió Chacón.

Corbalán los llevaba detrás y decidió contarles lo que habían visto.

―¿Pero aquí hay osos o lobos? Porque eso en mi tierra es normal ―observó Sauquillo.

―¿De dónde ere? ―se interesó Ramírez.

―Del concejo de Proaza ―aclaró el asturiano.

―Entonse, ¿a nuestros compañeros se los ha comio un oso?

La pregunta de Ramírez despertó unas sonrisas.

―¡Que burro eres! ―exclamó Zavala dándole una palmada en la espalda.

En el pabellón de oficiales se estaba viviendo una escena parecida, pero menos graciosa. Morcillo se había apostado en la puerta y no perdía detalle. El alférez recriminó que el sargento se saltará las órdenes y que hubiera actuado sin su consentimiento.

―Cuando lleguen los refuerzos, con los camiones de vuelta viajará una queja mía y un ruego para que le degraden.

El sargento aguantó el chaparrón y habló cuando el alférez hubo acabado de soltar amenazas.

―Le informo de que hemos encontrado los caballos de Acuña y Cordero, pero de ellos no hay rastro.

El alférez lo atravesó con la mirada.

―¿Por qué no lo ha dicho antes?

―Le he dejado que se desahogue.

Ugarte dio unos pasos alrededor del sargento.

―Usted piensa que no estoy capacitado para el mando, ¿no es verdad?

―Creo que debería confiar en los que llevamos más tiempo bregando con la tropa y no encerrarse en sí mismo. Los soldados están inquietos por su empeño en juzgar al soldado Nieto y que sean ellos los que lo tengan que matar. Luego…

―Está bien ―lo interrumpió―. Pospondremos lo del juicio. Ahora cuénteme qué ha pasado―concedió sentándose en una silla.

El sargento se mantuvo en pie frene a él y le relató que habían encontrado a los caballos y que alguien o algo les había arrancado las entrañas. Le transmitió su preocupación de que los soldados estuvieran perdidos y le sugirió mandar señales en la oscuridad y que otra patrulla fuera a buscarlos al día siguiente.

El alférez no se opuso y dejó que se marchara.

―Ese mequetrefe me tiene hasta los cojones ―masculló Barroso al pasar al lado de Morcillo.

En cuanto se hizo la oscuridad, el sargento ordenó que subieran a la torre con una lámpara y un espejo. Durante toda la noche los soldados se fueron relevando y repitiendo lo mismo. A modo de faro, aseguraban la lámpara en la baranda y el espejo lo movían frente a ella con la intención de que el reflejo se viera desde el desierto. Esa era una táctica que empleaban los rifeños para mandar señales a zonas alejadas.

La noche dio paso al día y la claridad de la mañana trajo el mismo escenario; arena por doquier y sin rastro de los soldados Acuña y Cordero. Lo que ignoraban era que alguien los estaba acechando y ese alguien, era el responsable de la desaparición de sus compañeros.

Capítulo 9

Zuhayr había llegado un día antes. Su campamento se hallaba al oeste del fortín, mimetizado bajo una duna y a un par de kilómetros de distancia. Cuatro estacas sujetaban una lona a poco más de un metro de altura. Al lado estaba el dromedario y la carga. Después de montarlo, Zuhayr vigiló el fortín y contempló que las puertas se abrían y salían dos jinetes en dirección noreste. Él ya había visto el fortín en otras ocasiones y conocía sus puntos flacos. Regresó a su campamento y se subió al dromedario. El desierto no tenía secretos para él. Lo había recorrido centenares de veces. Allí vivía y allí fue feliz hasta que esos soldados le arrebataron lo que más quería. Ahora lo pagarían caro.

A los jinetes no fue difícil sorprenderlos. Dando un rodeo les salió al frente. Cuando ellos quisieron darse cuenta de las intenciones del berebere que estaba a unos pocos metros fue demasiado tarde. Acuña fue abatido del primer disparo. Cordero vio a su compañero tirado con un agujero en el pecho y vaciló. Eso fue su sentencia de muerte. Cuando agarró el fusil, corrió el cerrojo e intentó apuntar, un proyectil le atravesó la cabeza. Zuhayr se acercó y agarró las riendas de los caballos. Sacó la gumía y rajó al primero. Un segundo más tarde hizo lo mismo con el segundo. Aguantó las riendas hasta que los animales desfallecieron. Entonces arrancó la guerrera de uno de los muertos, metió las manos en el cuerpo de un caballo y luego del otro y les extrajo las entrañas y las colocó en la guerrera e hizo un bulto a modo de paquete redondo. Al punto cargó los cuerpos de los soldados en el dromedario y emprendió la marcha. Lejos de allí, antes de desprenderse de ellos, les cercenó las orejas y los arrojó por la pendiente de una duna. Los cadáveres quedaron semienterrados, pero Zuhayr sabía que antes de que anocheciera, la arena los habría engullido.

Acuña y Cordero seguían sin aparecer pese a haber intentado darles pistas luminosas durante toda la noche. Aunque nadie se atrevía a decirlo en voz alta, la mayoría pensaba que no regresarían. De poco sirvió mandar otra patrulla. El cabo Morcillo y el soldado Chacón se dirigieron hacia donde se hallaban los despojos de los caballos y recorrieron la zona. Buscaron huellas o algún indicio que les hiciera creer que los soldados aún se encontraban con vida. Sin embargo, la búsqueda fue infructuosa. A su regreso el cabo, propuso buscar por el oeste, pero Ugarte no lo autorizó.

―No podemos darnos por vencidos. Puede que aún estén con vida ―se quejó Barroso.

El alférez se encolerizó.

―No tenemos vehículos. Esos tres caballos son nuestro único medio de salir de aquí y pedir ayuda. No expondré a más hombres ni a los caballos. Es una orden.

―Como quiera. Cuando lleguen los refuerzos y con ellos un capitán, veremos qué opina él de su forma de llevar el fortín.

―¿Me está amenazando sargento?

―Me limito a preocuparme por mis hombres.

El alférez dio por concluida la charla. Hizo un ademán y Morcillo y Barroso salieron del pabellón. Corbalán se había mantenido en silencio en todo momento.

―Si no necesita más de mí, ¿puedo retirarme? ―pidió permiso.

―¿Usted me comprende? ―le preguntó Ugarte en vez de autorizarle a que se marchara.

―Si le soy franco, me da igual. Lo más seguro es que ya estén muertos.

―¿No le importan sus compañeros?

―No me importa el ejército ni este maldito lugar.

Ugarte se sorprendió.

―Pero su padre era militar y murió aquí por defender a su país. Si alguien hubiese velado por él, quizá ahora estuviera vivo.

―Mi padre era un irresponsable. Dejó a su esposa para morir en un maldito lugar olvidado. Esta guerra no tiene que ver nada con mi país ni con mi padre.

―Habla de su padre con resentimiento.

―Él es el culpable de que mi madre tuviera que casarse con un hombre despreciable. Sin dinero ni futuro, no tuvo otra opción. Desde que murió mi padre mi vida ha sido un infierno.

―No entiendo sus razones, pero si quiere que hablemos…

Corbalán se mantuvo en silencio.

―Puede marcharse.

En el exterior los ánimos empezaban a caldearse. Los soldados no entendían la decisión del alférez de prohibir la búsqueda de sus compañeros. Pero no les quedaba más remedio que cumplir sus órdenes. Algunos envidiaban a Nieto. El soldado pasaba el día tumbado en el camastro con la mirada perdida en algún lugar del techo. A veces se sentaba y miraba a través de la ventana o se asomaba por la aspillera que había al otro lado. Tres veces al día le llevaban alimento y agua, y cuando quería ir a la letrina, golpeaba en la puerta. Entonces el soldado que estaba de guardia, abría el cerrojo y lo escoltaba.

―Tiene cojones la cosa ―murmuró Cerdá después de acompañarlo y retornarlo al calabozo―. Si me llegan a decir que mi trabajo iba a ser acompañar a un individuo a cagar.

Antes de que acabara la frase ya había despertado las risas de Ramírez, Losada y Palomar.

―¿Por qué lo haría? ―preguntó Losada.

Palomar miró en todas las direcciones y susurró.

―El otro día escuché al sargento cómo le contaba a Morcillo que el soldado Nieto estaba aquí porque había tenido problemas con una mujer.

―¿Qué clase de problemas? ―inquiró Cerdá.

―No lo sé, pero a mí no se me va de la cabeza lo del crío.

―Hay que ser muy hijo de puta para hacer algo así ―aseveró Losada.

Ramírez no dijo nada para que no se rieran de él. Casi siempre que hablaba había alguien que lo corregía y luego Cerdá tenía que sacarle la cara.

El día transcurrió con relativa calma y al llegar la noche, después de engullir un plato de algo que pretendía ser lentejas, los que no les tocaba guardia se retiraron a descansar. A Manzanares y Ortuño les tocó la primera ronda. Se fumaron un cigarrillo en la puerta del pabellón de tropa, luego dieron una vuelta, asegurándose de que las puertas del calabozo estaban cerradas y que todo estaba en calma, y el resto del tiempo hasta ser relevados se acomodaron bajo el porche.

Nadie sospechaba que esa noche alguien iba a vulnerar la seguridad y penetrar en el fortín. Zuhayr se arrastró hasta la parte de atrás y se detuvo justo al lado de la pared que daba a una de las despensas, donde estaban alojadas las dos tinajas de agua. Excavando en la arena hizo un hueco suficientemente grande para que cupiera su cuerpo y poder pasar al otro lado con el bulto que cargaba. Se lo tomó con calma para hacer el mínimo ruido y a los pocos minutos se encontraba detrás de una de las tinajas. La rodeó y se asomó por el ventanuco de la puerta. La oscuridad era casi absoluta, pero entre las sombras distinguió las figuras de dos soldados. Tenía que actuar con cautela, porque solo iba armado con una daga y si lo descubrían no podría hacer nada frente a los soldados y sus armas. Con sigilo abrió la puerta y salió al exterior. Luego con la espalda pegada a la pared y deslizándose por el entarimado, intentando no hacer ruido, recorrió el contorno derecho del fortín. Dejó atrás el taller, las letrinas, el granero y se detuvo frente a la puerta del establo. Zuhayr coincidía con el alférez, en que el único medio de abandonar el fortín y tener posibilidades de llegar a algún sitio era con los caballos. Pero él iba a impedirlo. Se acuclilló y accedió al interior por el hueco que dejaban los portones. Los caballos detectaron su presencia y se mostraron inquietos. Pero él los acarició y les dio de comer en la palma de su mano. Cuando se hubieron tranquilizado vertió por los pesebres lo que contenía el pequeño saquillo del que había sacado lo que acababa de darles en su mano y salió de allí. Volvió a mirar hacia donde estaban los soldados y le pareció que estuvieran dormitando. Aún le quedaba algo por hacer y no podían descubrirlo. Esperó al momento adecuado y fue deslizándose por la arena del patio hasta llegar al pozo. Estaba en el lado opuesto al que se encontraban los soldados y no podían verlo. Ahora tenía que actuar con el máximo sigilo. Se desató el pesado bulto que llevaba en la cintura y lo descolgó por el interior del pozo. Cuando llegó al fondo soltó la cuerda. Había introducido las vísceras que había extraído a los caballos y que habían estado expuestas al sol más de un día. En unas horas el agua estaría infectada y no serviría ni para lavar los platos. Con precaución, retrocedió, se metió en la despensa y con la daga dio unos golpes en las tinajas intentando romperlas sin hacer ruido y que el líquido se derramara. Pero solo consiguió agrietarlas. El ruido alertó a Manzanares y se dirigió a la despensa. Zuhayr esperó con la daga en la mano tras una de las tinajas a que el soldado inspeccionara la estancia. Cuando se alejó el soldado, salió al exterior, colocó como pudo las tablas del suelo, cubrió el agujero con la arena y se desvaneció en la oscuridad.

Unas horas más tarde amaneció y los soldados se dispusieron a enfrentarse a una nueva jornada. Formaron en el patio, se refrescaron, desayunaron por turnos, uno se apostó en la torre, dos en el edificio de entrada, otro se ocupó del prisionero, otros de las cabras y las gallinas, y el soldado Zavala fue a dar de comer a los caballos. Pero cuando entró al establo se encontró con los cuatro caballos tumbados y con una espuma grisácea en el morro.

―Sargento, sargento ―reclamó.

Barroso que se estaba afeitando, soltó la navaja y se encaminó al establo. No tuvo que preguntar qué era lo que sucedía. Se acercó a los animales y se aseguró de que efectivamente estaban muertos. No dejó de sorprenderle que hubieran muerto los cuatro a la vez y al parecer del mismo síntoma. Miró en los pesebres y entre la paja divisó unas semillas, y en el suelo, unas vainas de pequeño tamaño parecidas a las de las judías o a las de las habas. Agarró unas cuantas y se las metió en un bolsillo.

―¿Ha entrado alguien antes que usted? ―le preguntó a Zavala.

―No mi sargento.

―Está bien. Quédese aquí y que no entre nadie.

Barroso reclamó a Morcillo en el pabellón de suboficiales. Cuando entró le mostró lo que había encontrado entre la paja.

―¿Qué es eso? ―inquirió.

―¿No lo recuerdas? Lo llaman garbanzo del diablo ―aclaró el sargento.

El cabo escarbó en su memoria.

―Ahora me acuerdo. Es el veneno que emplearon los rifeños con el ganado en aquella aldea, y que dejó fuera de juego a unos cuantos soldados.

―Alguien lo ha empleado para envenenar a los caballos.

―¡No me jodas Barroso!

El sargento dio unos pasos, se acercó a la ventana, volvió a caminar.

―¿Quién puede hacer algo así? ―se preguntó.

―Ha sido el alférez ―repuso Morcillo.

―¿Por qué iba a hacerlo?

La pregunta quedó en el aire.

Al salir de allí fueron al pabellón de oficiales e informaron al alférez. Ugarte corrió al establo, se aferró al cuello de su caballo y lloró como un niño.

―No ha sido él ―susurró el sargento a Morcillo.

La noticia no tardó en recorrer todos los rincones del fortín y la desconfianza empezó a crecer. Ugarte estaba fuera de sí y quería dar un escarmiento a alguien. El sargento interrogó a los que hicieron guardia esa noche y ellos juraron y perjuraron que no habían sido ellos y que no habían visto a nadie entrar al establo. Barroso y Morcillo registraron las despensas, la cocina, el granero… buscando más veneno. El sargento formó a los soldados en el patio y los escrutó uno a uno.

―El que lo ha hecho, que dé un paso al frente.

El sargento ya sabía que nadie lo haría, pero tenía que intentarlo. La pregunta de quién lo había hecho y por qué, de momento quedaba sin respuesta.

El soldado Nieto se asomó a la ventana y observó el trasiego del fortín, como los soldados colocaban a los caballos, de uno en uno, encima de una parihuela y los sacaban al exterior, los corrillos, al sargento y al cabo husmeando por los rincones, y al alférez recorriendo el mismo espacio una y otra vez golpeándose en la mano con la fusta. Corbalán que estaba en ese momento en la puerta del calabozo vio la sonrisa en el rostro de Nieto.

―Y tú, ¿de qué leches te ríes?

―Vamos a morir todos ―dijo y se alejó de la ventana.

Capítulo 10

Zuhayr había encendido la llama de la desconfianza. No había duda de que esas plantas venenosas no habían llegado a los pesebres de casualidad. El sargento revolvió la paja que estaba amontonada y no encontró nada. Barroso se hallaba sentado bajo el porche de la armería cavilando y Morcillo después de asignar faenas se unió a él.

―Te conozco y sé que estás maquinando algo ―le dijo a modo de saludo.

―Estoy intentando averiguar qué ha ocurrido.

―Eso es fácil. Algún cabrón ha querido jodernos y lo ha conseguido. Ahora no nos queda más remedio que esperar a los refuerzos.

―Por más que lo pienso no sé a quién le puede beneficiar que nos quedemos aislados.

―¿Chacón y Palomar? ―sugirió el cabo.

―No, ellos no. Están aquí por insubordinación, pero esto también les perjudica a ellos.

―¿Los republicanos?

―Tampoco creo que Losada y Manzanares tengan algo que ver.

―¿Entonces quién?

―Me he fijado en cada uno de los soldados y he llegado a la conclusión de que solo dos tendrían algún motivo para hacer algo así; Nieto y Corbalán.

―¡Nieto y Corbalán!

―El soldado Nieto está en el calabozo y no ha podido ser. Así que ha tenido que ser Corbalán.

―¿Por qué? ―se extrañó Morcillo.

―Algo le remuerde por dentro. Lo he visto en sus ojos. Desde que hemos llegado se relaciona poco y apostaría algo a que no le ha contado sus penas a nadie. Cuando Nieto se cargó a la mora y al chiquillo, él no se comportó con el resto. Te juro que no le afectó. Al menos no lo demostró. Y cuando salimos a buscar a Acuña y Cordero me daba la impresión de que no le importaba lo que les hubiese ocurrido.

―Puede que haya sido él, pero ¿de dónde sacó el veneno?

―Eso es lo que tenemos que averiguar. De momento no le quites la vista de encima y sonsaca a los soldados.

Corbalán y el alférez se metieron en el pabellón. En el exterior el sol abrasaba. Ugarte estaba destrozado por la muerte de su caballo. Él también quería saber quién era el responsable y matarlo con sus propias manos, pero no veía cómo averiguarlo.

―¿Sabe, Corbalán? A ese caballo solo yo lo había montado. Fue un regalo de mi padre.

―¿Le tenía mucho cariño?

―Erá… no sé cómo explicarlo. Como de mi familia.

Corbalán miró sus manos y no vio ningún anillo. Le parecía extraño que él alférez, que rondaría los treinta, no tuviera esposa.

―¿Puedo hacerle una pregunta?

Ugarte asintió.

―¿Está casado?

―No. Ni siquiera tengo novia.

―¿Y nunca ha tenido?

―Una vez hace mucho tiempo. Entonces yo tenía dieciséis años y ella era la hija de un capitán, pero un traslado de mi padre nos alejó. No he vuelto a saber más de ella.

―¿Nunca se le pasó por la cabeza ir a buscarla?

―Mil veces. Pero ella es hija de un militar y yo soy militar. Usted mejor que nadie, sabe las cosas que un militar tiene que dejar en el camino.

―A mí me obligaron.

Ugarte le lanzó una mirada de incomprensión. Sabía que Corbalán se había presentado voluntario.

―Detrás de su amargura se esconde una mujer, ¿no es verdad?

―Si me lo permite, preferiría no hablar de eso.

―No quiero importunarle. Pero insisto que quizá sea bueno compartir sus resquemores con alguien.

Corbalán se mantuvo en silencio.

Unos golpes en la puerta interrumpieron la conversación.

―¡Pase! ―dijo Ugarte.

El sargento accedió al pabellón y saludó.

―Quisiera hablar con usted ―miró a Corbalán―. En privado.

―Puede salir Corbalán.

Cuando se quedaron solos, el sargento transmitió a Ugarte sus sospechas.

―No creo que Corbalán sea el responsable ―lo defendió el alférez.

―Perdone mi alférez, pero entonces, ¿quién?

Ugarte no tenía la respuesta.

En el exterior, los soldados se hacían la misma pregunta. Unos a otros se miraban con recelo y la situación empeoró cuando el cabo Morcillo empezó a hacer preguntas sobre el soldado Corbalán. Todas las sospechas recayeron sobre él.

Corbalán se percató de que sus compañeros no le miraban muy bien. A la hora de la comida cuando fue a sentarse en uno de los bancos que había a ambos lados de una mesa larga, Losada y Manzanares se levantaron y ocuparon otro sitio, y el soldado Sauquillo escupió al suelo cuando pasó a su lado. Ese cambio le sorprendió. Miró a sus compañeros y comprobó que esquivaban su mirada.

―¿Os pasa algo conmigo? ―les preguntó.

Ortuño se puso en pie y Cerdá lo agarró.

Corbalán no se acobardó.

―Si tienes algo contra mí, lo podemos arreglar ahí fuera.

Dicho y hecho. Ortuño aceptó el reto y un par de minutos más tarde los dos estaban repartiendo golpes y revolcándose por la arena. El resto de soldados los rodeaban y animaban a Ortuño. El sargento y el cabo no intervinieron. Ortuño se estaba llevando la peor parte cuando el alférez salió del pabellón dispuesto a parar la pelea. El bullicio anuló su voz y tuvo que agarrar el máuser y disparar al aire para captar la atención. Todo se detuvo en ese instante.

―¡Venga! Cada uno a lo suyo ―ordenó el sargento.

En un momento se disolvió el altercado. En el centro del patio, al lado del pozo, permanecieron Ortuño, que estaba en el suelo, y Corbalán que le ofreció su mano. Ortuño agarrando la mano de Corbalán se puso en pie. Los dos mostraban en sus rostros evidencias de la pelea y sus ropas estaban cubiertas de polvo. Corbalán lanzó el cubo al fondo del pozo y tiró de la cuerda. Cuando salió lleno de agua, Ortuño se lo echó por encima y lo arrojó de nuevo al fondo. Corbalán también se remojó y detectó un olor desagradable.

―¿Qué hostias huele tan mal? ―bramó Ortuño levantando las narices.

―Somos nosotros ―repuso Corbalán.

Acercaron las cabezas al pozo y aspiraron.

―¡Me cago en la leche! Han envenenado el agua ―gritó Ortuño.

El sargento y el alférez con paso ligero llegaron al pozo y detectaron el olor a inmundicia.

―Ahora sí que estamos jodidos ―murmuró Barroso.

Todas las miradas se centraron en Corbalán y entonces él comprendió la actitud de sus compañeros.

―¡Así que es eso! ¿Creéis que he sido yo? Seréis gilipollas.

Algunos bajaron la mirada. Durante un par de minutos hubo algo de desconcierto. Ya que el alférez no reaccionaba, el sargento tomó la iniciativa.

―Ortuño y Corbalán, cierren el pozo. Morcillo y Chacón, encárguense de almacenar toda el agua del fortín en la despensa y no se muevan de la puerta. A partir de ahora la vamos a pasar putas. Nadie se va a afeitar o refrescar. Necesitamos el agua para beber y nada más.

Luego se dirigió al alférez.

―Alguien tiene que salir para buscar ayuda.

El alférez se frotó las manos indeciso.

―Los refuerzos no tardaran ―arguyó.

―Eso no lo sabemos. Pueden llegar dentro de un mes y no tenemos agua suficiente para esperar.

Ugarte bajó la cabeza y suspiró.

―¡Me cago en el Palio Divino! Reaccione ―le gritó Barroso.

―Ocúpese usted ―casi susurró y se encaminó al pabellón de oficiales.

En un momento el fortín se revolucionó. Ya no importaba quién fuera el responsable, ahora tenían que no malgastar agua y pensar la manera de salir de ese aprieto. Todos confiaban en el sargento y nadie se opuso a sus órdenes. Barroso ordenó que se recogiera y almacenara toda el agua en la despensa. Los soldados vaciaron los depósitos destinados al aseo personal y llenaron las dos tinajas de ciento cincuenta litros cada una.

―Yo hubiera jurado que ayer estaban llenas ―observó Zavala al comprobar con la vara que estaban por la mitad.

Con el contenido de los dos depósitos de aseo faltó poco para llenar las dos tinajas. Antes se llenaron una cantimplora por persona y unas cuantas jarras, que tendrían que administrar en las siguientes veinticuatro horas. Luego Morcillo y Chacón con los máuser cargados custodiaron la despensa. El pozo fue cubierto con tablas aseguradas con clavos y sobre ellas colocaron unos cuantos sacos de arena para que un solo hombre fuera incapaz de retirarlos. La vigilancia se limitó a la torre y por la noche el sargento y otro se encargarían de custodiar y proteger las tinajas de agua. El resto de soldados permanecerían en los pabellones sin gastar energías. Así, si estaban juntos, se vigilarían unos a otros. Y sería el sargento en persona el responsable de suministrar el agua para asegurarse de que no era desperdiciada. Durante toda la noche estuvo cavilando. En su interior se desarrollaba un gran debate. No podía quedarse de brazos cruzados y esperar a los refuerzos. Tenía que enviar a un par de soldados con agua para al menos siete días, que suponía que emplearían para llegar al primer lugar habitado. Pero sólo confiaba en Morcillo. Podría ser que a los que enviase, una vez a salvo, se olvidaran de ellos. O podrían perderse y no llegar nunca. Tenía que pensar detenidamente a quién confiar esa misión. Aunque en el peor de los casos, que no había mencionado a nadie para no complicar las cosas, el agua de las tinajas también podía estar envenenada. En ese caso no tenían nada que hacer.

Esa noche compartió la ronda con Corbalán. Aunque había sospechado de él y aún no sabía si se podía confiar en él, prefirió tenerlo a su lado. Conversaron vagamente sobre la delicada situación en la que se encontraban y en un momento Barroso se quedó dormido. Corbalán lo despertó cuando vio que una sombra atravesaba el patio.

―Sargento ―lo zarandeó.

Barroso se llevó un buen susto.

―Alguien ha salido del pabellón de tropa ―le indicó.

De un saltó, Barroso se puso en pie y apuntó con el máuser.

―¡Alto! ¿Quién va?

La sombra se detuvo.

―Soy Ramírez, sargento. Es que he tenio un retortijón.

―Corbalan acompáñelo a la letrina y asegúrese de que vuelve al pabellón.

El sargento se temió que el agua de las tinajas también estuviera contaminada y que surgiera una cola para ir a las letrinas. Sabía que con ese calor, sin demasiada agua y con diarreas, uno aguantaba veinticuatro horas. Pero afortunadamente el agua que quedaba era buena. Habían bebido y al cabo de unas horas, nadie había presentado ningún síntoma. Para su tranquilidad después de Ramírez, nadie más fue a las letrinas.

Unos minutos más tarde Corbalán estuvo de nuevo a su lado. El sargento empezó a confiar un poco en él. Por la cabeza se le paso que le podría haber rebanado el cuello mientras dormía y no lo hizo. Estaba claro que quién había envenenado a los caballos e infectado el pozo no quería que nadie del fortín saliera con vida.

Capítulo 11

Cuando salió el sol, Barroso ya había decidido a quién enviar en busca de ayuda. Se decantó por Ramírez y Cerdá. Los dos soldados habían congeniado y estaba convencido de que no los dejarían en la estacada. El cabo Morcillo salió del pabellón dispuesto a relevar al sargento. Sin embargo, Barroso prefirió manejar los hilos y mantenerse despierto hasta que se cayera al suelo. Aún tenía que descubrir quién había envenenado el agua.

―¿No será mejor esperar refuerzos? El sargento Molina y su grupo habrán llegado al punto de encuentro y habrán solicitado hombres para la guarnición ―sugirió Morcillo cuando el sargento le expuso que saldría alguien en busca de ayuda.

―No podemos esperar. Los mandos pueden tardar semanas en tomar esa decisión.

Esa mañana nadie formó en el patio. En el pabellón de tropa crecía el desconcierto. Desconocían que pasaría en los próximos días e incluso en las próximas horas. Alguno ya se había atrevido a hacer cuentas y provocó que creciera el pánico al asegurar que el agua, racionándola, les aguantaría como mucho un par de semanas. Cuando el sargento entró en el pabellón no pudo mitigar sus temores. La mayoría esperaba que él aportara algo. Pero Barroso no tenía respuestas.

―Entre nosotros hay un traidor. A los demás nos toca descubrirlo.

― ¿Y si ha sido alguien de fuera? ―observó Chacón.

Esa posibilidad ya la había barajado Barroso. Sin embargo, el fortín había estado vigilado día y noche. Él en persona había recorrido todas las dependencias y aparentemente no había por dónde entrar sin ser visto. Así que se limitó a organizar.

―Fonseca a la torre y presta atención. Ramírez y Cerdá, prepárense. Ustedes serán los que salgan a buscar ayuda.

En ese momento se armó algo de revuelo. Algunos no estaban de acuerdo con la elección. El sargento tuvo que dar un puñetazo en una mesa.

―No gasten energías inútilmente. Recuerden que disponemos de poca agua. Tenemos que ser pacientes ¡Cojones!

El sargento salió del pabellón de tropa y fue a visitar al alférez. Lo encontró con el rostro desencajado. Se apreciaba que no había dormido en toda la noche y que había malempleado el agua de la cantimplora, que estaba abierta y volcada encima de la mesa. Él se hallaba sentado frente a la ventana y no apartaba la mirada del exterior.

―¿Se encuentra bien alférez?

Ugarte se mantuvo en silencio. El sargento se colocó ante él y entonces reaccionó.

― ¿Ha descubierto ya al que ha matado a mi caballo?

―No, pero hay otros motivos de preocupación.

―Encuentre al asesino y ejecútelo.

El sargento lo agarró por los hombros.

―Ugarte, no tenemos agua.

―Quiero que muera. Es una orden.

―Voy a enviar a unos hombres fuera. Quería que lo supiera.

―Mátelo.

Barroso se dio por vencido y lo dejó en la misma posición que lo había encontrado. De todos modos, no podía confiar en él. Cuando ocurría algo se desmoronaba. Ya se había hecho cargo de que la responsabilidad de salvar a los soldados era cosa suya. Fue hasta donde se encontraba Morcillo, mientras el soldado Fonseca subía a la torre para hacer su turno de vigilancia y Corbalán antes de retirarse a descansar, se acercó al calabozo a llevarle su ración de agua al soldado Nieto.

Cuando abrió la puerta le impactó lo que vio. Nieto se hallaba a medio metro del suelo, colgado de una viga de madera. Su rostro amoratado indicaba que ya no se podía hacer nada por él. Lo estuvo observando un minuto. A él mismo se la había pasado mil veces por la cabeza hacerlo, pero siempre había algo que se lo había impedido. Quizá tenía más ganas de vivir de lo que pensaba. Reclamó al sargento y cuando éste llegó y contempló a Nieto ahorcado exclamó:

―¡Será cabrón!

―Ayer me dijo que íbamos a morir todos ―observó Corbalán.

―Pues él no va a estar para comprobarlo. Ayúdeme a descolgarlo.

Corbalán lo agarró por las piernas y el sargento se subió en la silla que Nieto había empleado para atar su cinturón a la viga. Con una navaja cortó el cinto y el cuerpo fue sujetado y depositado encima del camastro por Corbalán.

― ¿Qué vamos a hacer con él? ―inquirió.

―No podemos dejarlo aquí. Con este calor, dentro de unas horas el hedor será insoportable. Habrá que enterrarlo.

Corbalán coincidió con él. Aunque la noticia del suicidio de Nieto iba a desmoralizar a los soldados, no había otra opción. A los pocos minutos Castelar y Sauquillo fueron los encargados de sacar el cuerpo y cubrirlo con arena. Nadie lloró a Nieto ni le dedicó una oración. Aunque no lo reconocían en el fondo se alegraban. El cabo Morcillo fue el único que manifestó lo que todos pensaban.

―Uno menos a repartir.

Sin perder más tiempo, Ramírez y Cerdá se equiparon y esperaron la señal. Llevaban agua, sus fusiles, bayonetas y munición. Se cubrieron el rostro con los pañuelos y se despidieron de sus compañeros. Todos menos el alférez ―que seguía ajeno a cuanto ocurría―, estaban presentes.

―Todo despejado ―anunció Fonseca desde la torre. Era la señal.

Al salir, se encaminaron hacia el norte para salvar la Gran Duna que cortaba el paso hacia el oeste, la dirección que tenían que seguir hasta llegar a la costa. Todos esperaban que allí encontraran personas no hostiles y que les ofrecieran su ayuda. Si todo salía como había planeado el sargento, no tenían por qué preocuparse.

Sin embargo, la escena también la contemplaba otra persona. Zuhayr estaba apostado en la duna, a unos pocos metros de ellos. Se había despojado del tamelhatf y había cambiado el turbante para mimetizarse con el paisaje. Aunque dirigieran la mirada en la dirección que se encontraba sería imposible que lo descubrieran. Desde su posición divisó como los soldados entraban en el fortín y cerraban las puertas. Uno de ellos, desde la torre oteó en todas las direcciones y al cabo se retrepó en una silla. La mayoría despareció de su vista. Pero divisó cómo dos se apostaron en la puerta de la despensa, el lugar por donde había penetrado al fortín. Esa noche él había estado a muy poca distancia del sargento y Corbalán. Podría haber entrado y los podría haber matado sin darles tiempo a pestañear. Pero su paseo alrededor del fortín había tenido otro fin. En la oscuridad había recorrido el contorno y a cierta distancia había repartido los fusiles y la munición que arrebató a los soldados de los camiones. Luego había descansado un par de horas y continuó vigilando al fortín. En los días anteriores no había perdido detalle de cuanto ocurría. Había seguido todos los movimientos de los soldados. Sabía dónde dormían, dónde guardaban las armas y la munición, quién mandaba… había visto cómo reaccionaron cuando descubrieron a los caballos muertos o el pozo infectado, cómo sacaron los caballos, cómo enterraban a uno de los suyos y cómo despedían a otros dos. Sabía que nadie se iba a mover del fortín, así que abandonó su posición. Tenía cierta ventaja sobre los dos soldados que habían salido y decidió aprovecharla.

―Me alegro de que el sargento nos haya elegido a nosotros ―manifestó Cerdá.

―¿Crees que alguien nos va ayudar? ―inquirió Ramírez.

―Lo primero que hay que hacer es llegar a algún sitio habitado. Si no nos prestan su ayuda, eso ya no es cosa nuestra.

―Pero por aquí no vamos a encontrar españoles, ¿cómo van a entendernos quillo?

―Ya lo veremos cuando llegue el momento.

―¿Y si quieren matarnos? Somos soldados y ellos moros.

―¡Joder Ramírez! Cállate y tira para adelante.

Ramírez se mantuvo en silencio, pero a cada instante se detenía y escrutaba el entorno. En varias ocasiones Cerdá había tenido que tirar de él.

El sevillano y el catalán caminaban a buen paso enfrentándose a un calor sofocante y a un silencio agobiante. Llevaban los fusiles colgados al hombro y cargaban cada uno un bidón de agua. La gorra y el pañuelo les libraban del sol. Pero al menos, el astro rey, les indicaba la dirección a seguir, ya que no había huellas y la senda que utilizaron para llegar al fortín la había borrado la tormenta de arena. Cuando desembarcaron se dirigieron siempre al este, así que tenían que caminar en sentido contrario, hacía donde el sol se ocultaba.

Llevaban algo más de tres horas de camino. Habían dejado de hablar para ahorrar energías y todavía no se habían mojado los labios. Estaban caminando por esa desolación que parecía no tener fin, mirando al horizonte deseando ver algo que alterase esa monotonía. Y lo detectaron a pocos metros de ellos. Algo surgió de la arena. Cuando se percataron de que era un hombre armado con un fusil, fue demasiado tarde. Arrojaron los bidones e intentaron utilizar sus armas, pero Zuhayr apretó el gatillo, corrió el cerrojo y disparó otra vez. Esta vez no había esgrimido su infalible espingarda, había utilizado un máuser. Cuando se acercó uno de los soldados aún estaba vivo. Zuhayr permitió que se alejara tambaleándose, dejando un rastro de sangre en la arena. Cerdá llevaba un agujero en el pecho. No tenía posibilidad de llegar muy lejos, pero aun así tenía que intentarlo. No llevaba mucho trecho recorrido cuando se giró y vio como Zuhayr le estaba apuntando con el máuser. Escuchó la detonación y todo quedó a oscuras y en silencio.

Corbalán por fin pudo tumbarse en su camastro e intentar descansar. Que los soldados hablaran en voz alta y armaran un buen bullicio, no fue obstáculo para quedarse profundamente dormido. Incluso no se percató cuando Zavala se acercó a él y dijo al resto:

―Éste está como un tronco.

Y es que Corbalán se encontraba en el mundo irreal de los sueños.

Abrió los ojos y contempló los camastros vacíos, pero de pronto percibió una silueta pasar fugazmente por la ventana. Salió al exterior y tuvo que cerrar los ojos para acostumbrarlos a una claridad excesiva.

―Rafael ―escuchó la voz de su amada Rosario.

Desvió la mirada hacia la derecha y allí estaba ella, frente a la puerta de la cocina. Su cuerpo lo cubría una suerte de velo de color blanco que ondulaba al viento. Corrió hacia allí y cuando llegó la vio cerca del pozo.

―Rafael ―lo llamó de nuevo.

Corbalán fue de un lado a otro tras ella sin alcanzarla. Cuando creía que podría estrecharla entre sus brazos, se difuminaba y aparecía en otro lado. La vio correr y franquear la entrada y cuando él traspasó el umbral, penetró en otro paisaje que nada tenía que ver con el desierto. La divisó corriendo hacía un lugar que conocía muy bien; el Salto del Usero. Al llegar a la orilla del río Mula, ella estaba metida en el agua, frente a la cascada. Corbalán se detuvo en la orilla y la llamó. Ella se giró mostrando su belleza y dejando adivinar bajo el velo mojado sus formas de mujer.

―Rafael, no te rindas. Ven, te estoy esperando.

Cuando él empezó a acercarse, la figura de Rosario fue difuminándose.

―Rosario. No te vayas. Espera…

Corbalán se despertó llorando. Recordó la vez que se escaparon al lugar que acababa de ver en su sueño. Ocultos cerca de la orilla, esperaron a que oscureciera con el deseo de ver a la amante del rey moro zambullirse en el agua. Era una noche en que la luna resplandecía y se reflejaba en la poza Vaera. Los ruidos del agua de la cascada y las misteriosas sombras atemorizaron a Rosario. Ella cobijó su cabeza en el pecho de Rafael y escuchó su corazón acelerado. Giró la cabeza y se encontró con los labios de él. No le negó su primer beso.

Mucho tiempo había pasado desde entonces y muchas situaciones; algunas dolorosas. Rafael y Rosario se habían prometido amor eterno, pero el destino no estaba con ellos y los había condenado a la fatalidad. Ahora él se encontraba en el infierno. Recordó las palabras de Rosario en su sueño; «Rafael, no te rindas. Ven, te estoy esperando». Como si su espíritu se hubiera renovado, le entraron unas tremendas ganas de vivir. Lamentó que quizá ya era tarde.

Capítulo 12

Con las primeras luces los soldados empezaron a despertarse. Excepto a los que les tocaba guardia, el resto no tenía nada que hacer. Palomar y Fonseca dejaron el pabellón y fueron a ordeñar a las cabras para luego repartir la leche. Palomar no pudo reprimirse y se tumbó en el suelo dirigiendo el chorro hacia su boca. Fonseca iba a reprenderlo, pero al final acabó imitándole. Algo más tarde los diez soldados esperaron ante la puerta de la despensa a que el cabo llenara sus cantimploras, mientras el sargento, fusil en mano, los vigilaba. Ambos sabían que si la ayuda no llegaba era cuestión de tiempo, que los soldados enloquecieran y se matasen unos a otros por un trago.

―Ayer me pareció que había más agua ―susurró Morcillo al cabo.

Ambos sabían que una noticia así podría precipitar los acontecimientos.

―No digas nada. Ya lo comprobaremos esta noche ―le comentó el sargento.

Barroso había pasado otra noche en la puerta de la despensa, intentando reprimir el sueño y superar el agotamiento. Sin embargo, el sueño le venció en un par de momentos y se dejó llevar; Morcillo estaba a su lado. No había llegado a tres horas lo que había estado con los ojos cerrados, pese a que el cabo le instó a que se relajara y durmiese.

―Ya dormiré cuando esté en el cajón ―repuso el sargento.

Corbalán y Chacón estaban dispuestos a relevar al sargento y al cabo. Barroso pensaba que se podía confiar en ellos. Con el primero había pasado una noche y había cumplido y de Chacón, esperaba como militar veterano que era, la responsabilidad que requería el momento. El sargento en persona fue a llevarle el agua al alférez. Ugarte seguía frente a la ventana balanceándose y en silencio. Barroso le habló, pero él no respondió. Ya ni siquiera desvariaba. El sargento había visto a otros que perdieron la cabeza. En esa tierra, la guerra, la presión, el miedo, el calor, los remordimientos, la falta de agua, hacían mella en los más débiles.

Salió del pabellón y vio a Losada subir a la torre. En cuanto llegó arriba, el soldado se cubrió el rostro con el pañuelo. El techo de paja de la torre le proporcionaba una escasa sombra cuando el sol estaba en el cenit. El resto del día, no se podía impedir el trayecto de los rayos de sol. Por eso el pañuelo era imprescindible para evitar las quemaduras. Con él subió su cantimplora. Allí, bajo el sol, era difícil aguantar sin remojarse el gaznate. Losada fue haciendo un recorrido visual de este a oeste y cuando dirigió la mirada hacia las puertas del fortín, contempló algo que le hizo estremecerse. A unos metros de las puertas, había dos máuseres clavados en la arena y sus bayonetas atravesaban dos cabezas; las de Cerdá y Ramírez. Losada tuvo que dar dos bocanadas de aire para avisar al sargento.

―Mi sargento, ahí fuera ―gritó señalando a las puertas.

―¿Qué pasa ahí fuera? ―inquirió Barroso.

Pero a Losada se la había apagado la voz. Sólo podía señalar.

―Acompáñame Morcillo.

Ante la expectante mirada de los soldados, el cabo y el sargento se disponían a abrir las puertas, cuando Losada detectó un fugaz destello en la gran duna. Se hizo sombra con las manos para mirar y creyó distinguir a alguien en la arena.

―¡No salgan! ―surgió de nuevo su voz.

En ese momento se escuchó una detonación y un segundo más tarde el cuerpo de Losada se estampó contra la arena del patio.

―¡A cubierto! Nos atacan ―gritó el sargento.

Se escuchó otro disparo y Chacón resultó herido. Afortunadamente era apenas un rasguño, y él y Corbalán, pudieron refugiarse tras el pozo. No hubo que ordenar que cogieran las armas. Cada uno empuñó la suya y se dispusieron a usarla.  Dos proyectiles más impactaron en los sacos que cubrían el pozo lo que indicaba que el enemigo se hallaba parapetado en el oeste, en algún lugar de la Gran Duna.

―Corbalán, Chacón, ¿se encuentran bien? ―se interesó el sargento.

―Si mi sargento ―respondió Chacón.

Corbalán miró la herida del hombro.

―No es nada ―se anticipó Chacón.

El sargento se arrastró hasta llegar a las puertas y miró por una grieta. Divisó las cabezas ensartadas de Cerdá y Ramírez. Escrutó la duna, pero no consiguió descubrir la posición de quién o quiénes disparaban. No se le había escapado que el primer disparo se había hecho con una espingarda, pero los otros tres procedían de un máuser al menos.

―¿Qué opinas? ―le preguntó Morcillo cuando llegó a su lado.

―Mira ―señaló Barroso.

El cabo miró entre las tablas y contempló las cabezas de sus compañeros.

―¡Me cago en el copón!  Ahora sí que estamos jodidos. Estamos encerrados.

Barroso miró por la grieta y detectó que unas cuantas tablas obstaculizaban la apertura de las puertas.

―Han utilizado las cruces de las tumbas ―observó Morcillo.

―Todavia no hay que darse por vencido, ¿cuántos crees que hay?

―Dos o tres al menos.

El cabo también había distinguido el sonido de las armas.

―¿Y si es uno solo con varias armas? Un Paco ―sugirió Barroso.

El cabo reflexionó un instante.

―¿Y por qué cojones iba a atacarnos uno solo?

―El estar aquí, en su tierra, es suficiente motivo.

―Si ahí fuera hay solo un hombre tiene que tener los huevos muy grandes para enfrentarse a todo un fortín.

―Pues ya lo ves. Aquí estamos sin poder movernos.

―Espera un momento ―dijo el cabo.

El sargento lo vio arrastrarse hasta el patio y conociéndolo como lo conocía imagino que pretendía algo. El cabo se puso en pie y apuntó con el dedo hacia la duna. Barroso comprendió el mensaje y dirigió el fusil hacia la dirección desde donde se suponía que eran atacados. Morcillo tomó aire y corrió en zigzag hacia el pabellón de tropa. Tres proyectiles impactaron en la arena y Barroso agotó un peine de cinco disparos.

Una vez a salvo, Morcillo le señaló a Barroso con la mano que era un solo tirador. El sargento había llegado a esa misma conclusión; había disparado una sola persona. Sin embargo, eso no significaba que no estuviera acompañado y que quisieran hacerles creer precisamente eso, que era solo un tirador. En su larga trayectoria en el ejército, a Barroso le había servido para desconfiar de las apariencias. Aunque habían pasado muchos años recordaba cuando tuvo contacto con el enemigo por primera vez. Morcillo, Iglesias y él mismo, acababan de llegar a Tetuán, la capital del Protectorado Español, y como disponían de unas horas libres antes de presentarse en el cuartel, decidieron perderse por la populosa urbe. Aquellos edificios blancos, apiñados dejando poco espacio entre sí, les recordaban a algunos pueblos andaluces. Fue de uno de esos callejones de donde surgió una mora de grandes ojos negros, que agarró la mano de Iglesias y tiró de él. Barroso y Morcillo instaron a su tímido amigo a que se fuera con ella. El soldado Iglesias se dejó llevar y ellos lo siguieron hasta que los vieron entrar en una de las casas. Esperaron fuera a que su amigo se desfogase, pensando que quizá luego la mora quisiera que ellos también entraran. Pero después de más de media hora de espera, Barroso asomó la cabeza y llamó a su amigo.

― ¡Iglesias! Acabas ya, ¿o qué?

Pero dentro no se escuchaba sonido alguno. Barroso insistió un par de veces más y al no obtener respuesta decidió entrar. Morcillo lo siguió por un angosto pasillo de paredes blancas. Miraron en las estancias que estaban completamente vacías y empezaron a sospechar que esa mora no era una prostituta y que Iglesias había caído en una trampa. Al llegar les habían advertido de que algo así podría ocurrir, pero ellos se lo tomaron a guasa. Subieron la planta superior por unas escaleras y en una de las habitaciones se encontraron a Iglesias, con los pantalones bajados, su pene cortado y alguien se lo había introducido en la boca. El joven presentaba también un alarmante tajo en su yugular. Ya no se podía hacer nada por él. Había muerto desangrado. Pero lo peor fue cuando se giraron y vieron a dos moros armados con unas gumías, dispuestos a utilizarlas, y escucharon a otros que subían por las escaleras. Barroso y Morcillo no llevaban armas y estaban en inferioridad de fuerzas. A sabiendas de que aquello no se podía solucionar a mamporros, no les quedó más opción que lanzarse por la ventana y huir lo más rápido posible.

Pero esa no fue la única ocasión en la que los moradores de aquellas tierras, habían intentado engañar al enemigo. Y es que Barroso con veinticinco años de servicio a sus espaldas había vivido toda clase de experiencias y estas lo habían conducido a ser desconfiado, al menos con los moros. Y no es porque no hubiera tenido ocasión de ofrecer su amistad y su confianza. Hacía algunos años, estuvo una temporada en un blocao, no muy lejos de Melilla. Tenía un compañero que pertenecía a la Policía indígena. Se llamaba Faysal. Pese a sus diferencias; raza, fe, costumbres… llegaron a ser amigos. Sin embargo, Barroso descubrió que colaboraba con el enemigo. Pero no podía creérselo. Esperó a que estuvieran a solas para averiguarlo. Faysal, al verse descubierto le dijo:

―Los españoles sois unos invasores. Nos podréis doblegar, pero nunca obtendréis nuestro respeto. Mujeres, niños o ancianos… todos sin excepción y del modo que sea, lucharemos contra vosotros.

Barroso no le dejó terminar. Le clavó la bayoneta en el estómago y lo mató. Pero sus últimas palabras jamás se borraron de su mente. Luego tuvo que argumentar que en una escaramuza del enemigo, Faysal había muerto. A nadie le importó si era verdad o mentira.

Barroso había dejado de confiar en los moros. Por eso no le sorprendió cuando unos meses atrás en Annual, las Fuerzas Marroquíes al servicio de España, desertaron y se unieron al enemigo. Rubricaron esa traición masacrando a los que hacía poco tiempo estaban en su mismo bando.

El sargento dejó el pasado y retornó al presente. Una vez más estaba ante un enemigo invisible. Pese a que los últimos disparos procedían de un solo máuser, no podría asegurar que fuera había un solo hombre. Pero, aunque así fuera, los tenía dominados. Aunque no sabían su posición exacta, sabían que los controlaba desde la Gran Duna. Nadie podía moverse sin recibir un disparo. Sin embargo, la situación podía ir a peor. El que los atacaba podría estar esperando a otros. El calor era sofocante y para llegar a las tinajas de agua, tenían que atravesar el patio. Al menos no les faltaba munición. El polvorín y la armería se encontraban al lado del pabellón de tropa y fuera del alcance de las balas del enemigo. Barroso resolvió no hacer nada por el momento y esperar.

―Que nadie abandone su posición hasta que yo lo ordene.

Morcillo asintió y vio cómo daban su conformidad con un gesto Corbalán y Chacón. El cabo imaginaba que se mantendrían así hasta que se hiciera de noche. Así al abrigo de la oscuridad podrían guarecerse. Pero faltaban muchas horas hasta que la Gran Duna engullera al sol. Lo que no tenía muy claro es que aguantaran los hombres.

El tiempo pasaba lentamente y los soldados empezaban a ponerse nerviosos. Cada poco, el que los hostigaba, disparaba y los proyectiles impactaban en cualquier parte del fortín. Barroso y Morcillo conocían la técnica del enemigo y sabían que surtía efecto. Desearon que sus hombres resistieran. A los que estaban en el pabellón de tropa el cabo les aconsejó que se mantuvieran alejados de la ventana y Barroso intentó comunicarse con el alférez, pero Ugarte no contestó.

Cuando el sol alcanzó el zenit, los del pabellón, habían consumido la mayor parte del agua, habían acabado con el vino, y con la leche que habían ordeñado esa mañana, pero aún tenían ante ellos unas cuantas horas para que llegara la noche. El sargento les había ordenado que no se movieran y que aguantaran. Que Morcillo casi les asegurara que fuera había un solo hombre los tranquilizó.

―¿Por qué no salimos ahí todos a la vez y disparamos? ―sugirió Manzanares desde el pabellón― Si solo es uno, no nos podrá matar a todos.

―Pero suponiendo que lo hagamos y podamos abatirlo, antes caerán unos cuantos ―replicó el cabo― ¿Quieres ser tú uno de ellos?

Los soldados se mantuvieron en silencio.

Conforme pasaba el día, algunos empezaban a cansarse de esa tensa espera. Cada uno afrontaba la situación a su modo. Chacón y Corbalán se mantenían inmóviles al lado del pozo. El sargento en el túnel de entrada vigilaba la puerta. Morcillo, aparentaba tranquilidad. Sin dejar su fusil se liaba cigarrillos y se los fumaba detrás de uno otro. Zavala se santiguaba cada dos por tres y por el movimiento de sus labios, se podía adivinar que rezaba. Quién peor lo llevaba era el soldado Sauquillo. Había agotado su ración de agua. Sudaba como un cerdo y pedía que le dieran un trago. Se mostraba intranquilo. Se había desprendido del fusil y compulsivamente se frotaba las manos, chasqueaba la lengua y se estrujaba la cara.

―Aguanta un poco Sauquillo. Ya casi está anocheciendo ―intentó darle ánimos Morcillo.

Sin embargo, el soldado salió corriendo del pabellón y eso fue su sentencia de muerte. Antes de que atravesara el patio, un proyectil le atravesó el cuello y cayó abatido. Nadie se expuso a ayudarle. Algunos giraron su rostro para no verle agonizar. Corbalán y Sauquillo se sostuvieron la mirada hasta que tras unos angustiosos minutos, el segundo dejó de emitir estertores y de moverse. Corbalán que había ido a África con la intención de morir, ahora pensaba que no podía acabar como ese joven que tenía a poca distancia con la mirada apagada. Tenía que resistir.

Capítulo 13

Desde donde se encontraba Zuhayr dominaba casi todo el fortín. La excepción era la parte delantera; el edificio de la entrada, el calabozo, los establos, el granero, parte de las letrinas y uno de los cuartos de tropa, eran lugares seguros. Tampoco podía controlar el interior de las dependencias, pero sí si alguien se atrevía a asomar las narices. Disponía de armas y munición suficiente para hacer frente a los diez soldados que quedaban con vida. En esa posición tenía su espingarda, dos fusiles y unas cuantas cajas de munición. Aún no había utilizado las bombas de mano y esperaba el momento en que fuesen eficaces. Luego había dejado un arma y munición suficiente a cada lado del fortín. Pero lo mejor de todo es que disponía de agua y dátiles para resistir al menos una semana, y los del fortín no podrían aguantar tanto. En esos momentos desconocían que, durante ese día, el noventa por ciento del agua almacenada se había derramado por las grietas de las tinajas. Era cuestión de tiempo que esa carencia transformara a los compañeros en enemigos, y Zuhayr lo sabía. Pero eso no mitigaba su ansia de venganza. Habían asesinado a su esposa y su hijo y mientras en él hubiera un soplo de vida, no desistiría en la venganza.

Zuhayr aborrecía la violencia, pese a que se había criado en un ambiente hostil. La cabila a la que pertenecía tenía constantes enfrentamientos con otras tribus, en los que no se perdonaba al enemigo ni se era piadoso con quien les infringía algún daño, por leve que fuera. Pero por el contrario eran hospitalarios y defendían a sus invitados. A él, su padre lo había preparado como a sus hermanos. Le había enseñado a disparar, a utilizar la gumía, a resistir en condiciones adversas, a dormir con un ojo abierto, y a no perdonar al enemigo. Había asistido a ejecuciones de hombres y mujeres, y para él, cualquier versión de la muerte, era algo natural. Pero hasta que dejó la cabila no se había enfrentado a otro hombre. Ya no recordaba las veces que había peleado con los despiadados bandidos del desierto ni a los hombres que había matado. Sin embargo, ahora era diferente. No podía quitarse de la cabeza el rostro de Bashira.

Sin dejar de vigilar, vació la pólvora de unos cartuchos en algo parecido a un pañuelo. Luego, un trozo de cuerda fina la chupó y la pasó por la pólvora. La colocó en medio y cerró las cuatro partes del pañuelo retorciéndolas con fuerza, aprisionando la pólvora. Cuando lo hubo dejado compacto y duro como una piedra, lo ató con otro trozo de cuerda.

Por fin llegó la noche y con ella una efímera clama. A esas alturas Barroso y Morcillo tenían serias dudas sobre el envenenamiento de los caballos y la infección del agua. Habían cambiado de opinión y ya no creían que fuera responsabilidad de nadie que estuviera en el fortín. Ya cobraba fuerza la hipótesis de que alguien de fuera hubiera penetrado al fortín sin ser visto. Sin embargo, que ellos supieran, no había otro modo de entrar que no fuera por la puerta y estaban seguros de que por allí no había entrado nadie, así que había un punto flaco en el muro.

Barroso se escurrió hasta donde se encontraba Morcillo.

―Le ocultaremos a los hombres lo de Cerdá y Ramirez, y que estamos encerrados ―le indicó al cabo.

Morcillo estuvo de acuerdo. Si los soldados se enteraban de que Cerdá y Ramirez no lo habían conseguido, podrían tener cualquier reacción y ya tenían bastante con el enemigo.

Corbalán y Chacón dejaron su posición y llegaron al pabellón.

―¿Qué hacemos sargento? ―inquirió Chacón.

Barroso actuó con cautela. Por su experiencia sabía que, si un mando vacilaba, perdía la confianza desconfiaba de sus hombres.

―Aquí estamos a cubierto. Hay que traer al alférez, recoger a los muertos y trasladarlos al calabozo.

―¿Cuándo vamos a ir a por agua? ―intervino Castelar.

―Algo más tarde.

―¿Por qué tenemos que esperar? ―se sumó Zavala.

―Porque la despensa está frente a la Gran Duna y allí está el enemigo. Hay que esperar.

―¡Joder! Estamos encerrados como ratones ―se quejó Chacón.

―Está bien ―cedió el sargento― Pero no podemos ir todos. Seriamos un blanco fácil.

Barroso meditó un instante.

―Corbalán coja las cantimploras ―dijo al fin.

Pero esa decisión también trajo polémica. Los soldados hacía horas que habían agotado su agua y estaban sedientos. Barroso intentó tranquilizarlos.

―El cabo y yo pensamos que ahí fuera hay un solo hombre. Por su manera de disparar creemos que es un “Paco” (todos sabían que un Paco era un francotirador), y que de algún modo burló la guardia y entró en el fortín. Lo demás pueden imaginarlo. Aunque sea uno solo, a la luz del día tiene ventaja sobre nosotros. Así que aprovechemos la noche. Y si no se quejan como mujerzuelas y cumplen mis órdenes, cazaremos a ese hijo puta. Ahora cubran las ventanas y enciendan unas velas.

Los soldados entraron en razón. El cabo se quedó con ellos mientras Barroso y Corbalán después de cargar con las cantimploras dejaron el pabellón. Un instante más tarde, Palomar y Fonseca se ocuparon de arrastrar al calabozo los cuerpos de Losada y Sauquillo. Chacón se vendó la herida del brazo, y Ortuño acompañó al alférez, que continuaba absorto, al pabellón de tropa. Allí, Ugarte agarrado a su fusil, se sentó en un camastro y no dijo ni una palabra.

Los soldados cubrieron las ventanas con los colchones y pudieron encender un par de velas y una lámpara sin que la claridad se pudiera ver desde el exterior.

Corbalán y Barroso llegaron a la despensa y cuando el sargento fue a llenar la primera cantimplora, se percató de que la tinaja estaba vacía. Introdujo la vara y apenas salió mojada. Probó con la otra tinaja y ocurrió lo mismo.

―Ahora sí que estamos jodidos ―murmuró por lo bajo.

No podía creerse que el agua se hubiera evaporado en unas pocas horas o que alguien hubiera vaciado las tinajas. Palpó el suelo y descubrió que por la parte de atrás estaba mojado. Se introdujo entre las tinajas, las palpó y detectó que ambas estaban agrietadas por esa parte. También detectó maderas descolocadas y que la tierra estaba removida. En ese momento se resolvió el misterio de por dónde habían entrado al fortín.

A Corbalán le sorprendió que cuando el sargento salió de detrás de las tinajas, asestó a una unos culatazos con su fusil. No se detuvo hasta que se desquebrajo. Cuando metió una cantimplora entre los cascotes, Corbalán descubrió que no había agua.

―¿Quién se la ha llevado? ―preguntó golpeando la otra tinaja y descubriendo que también estaba seca.

―Están agrietadas y el agua se ha perdido ―repuso el sargento.

Se avecinaban problemas. Tan solo pudieron llenar tres cantimploras y el resto del agua la empaparon en sus guerreras y la chuparon.

Tal y como habían sospechado en cuanto llegaron al pabellón con las cantimploras, los soldados no dieron crédito a que las tinajas se hubieran vaciado. Ortuño y Manzanares, desoyendo las órdenes abandonaron el pabellón, comprobaron que no quedaba agua y cuando regresaron hubo momentos de tensión. Castelar deslizó el cerrojo del máuser y encañonó a Barroso.

―Quiero las cantimploras ―exigió.

Nadie se movió para evitar que se pusiera más nervioso.

―Tranquilo chaval ―le dijo el sargento.

―¡Las cantimploras! ―repitió Castelar moviendo el máuser de un lado a otro.

Él estaba en ventaja. Los tenía al frente y aunque si ellos intentaban algo y no podría matarlos a todos, estaba convencido de que nadie daría el primer paso. Pero había cometido un fallo. Se escuchó un disparo y Castelar con gesto de dolor se giró y contempló a Ugarte apuntándole con el fusil. Se escuchó otro disparo y Castelar se derrumbó.

El sargento comprobó que estaba muerto y se acercó a Ugarte, que todavía empuñaba el arma.

―Gracias ―le dijo quitándole el fusil y depositándolo encima del camastro.

Ugarte se mantuvo en silencio con la mirada fija en la persona que acababa de matar.

Otra vez Fonseca y Palomar se ocuparon de trasladar el cadáver al calabozo.

Luego Barroso llenó un tapón de agua y le dio de beber al alférez. Lo repitió con los demás.

―¿Qué vamos a hacer? ―preguntó el sargento.

El sargento los miró uno a uno.

―Ahora desconocemos dónde está el enemigo, pero si es humano tendrá que descansar y no creo que intente nada esta noche; aunque no dejará de acecharnos. Antes de que salga el sol, nos apostaremos en el lado norte y sur. Si no me equivoco, ese Paco se apostará en la Gran Duna, al oeste, y es posible que descubramos su posición y podamos abatirlo.

―¿Y por qué no salimos ahora? Somos más y le podemos tender una trampa ―sugirió Chacón.

―Quien ponga un pie fuera del fortín se puede dar por muerto. Esos hombres duermen con un ojo abierto y según dicen pueden ver en la oscuridad. Si alguien quiere intentarlo, adelante.

El sargento evitó decir que las puertas estaban atrancadas desde fuera y que solo se podría salir desde la despensa. Pero esa última información se la reservó. Tal y como imaginó, nadie se atrevió a abandonar el pabellón.

El tapón de agua no había mitigado la sed y cuando amaneciera y el sol empezase a calentar, sería muy difícil aguantar. El cabo sugirió que fueran al almacén para coger las patatas, exprimirlas y sacar algo de líquido. En Igueriben lo habían hecho para resistir. Los soldados saquearon la cocina. Cogieron verduras, naranjas y mordisquearon cualquier cosa de la que se pudiera extraer una gota de líquido. Abrieron las latas de conserva y bebieron el líquido. Por el momento habían mitigado la sed,

―No quiero morir ―dijo Fonseca en voz alta―. Pero si eso ocurre y alguno sobrevive, quiero que sepa mi historia. Me llamo Alberto Fonseca…

Como si fuera una presentación o una despedida, durante unos minutos estuvo relatando su periplo. Había nacido en Portillo de Toledo, contó que era el cuarto de cinco hermanos, cómo se llamaban sus padres y cada uno de sus hermanos, que trabajaba en el campo, que cazaba con galgos… y que cuando fue llamado a filas, acababa de conocer a una chica que le prometió que le estaría esperando.

Los demás escucharon su historia casi sin pestañear. No le interrumpieron en ningún momento y cuando hubo acabado, habló Zavala.

―No sé si servirá de algo, pero si vamos a morir juntos, yo también quiero contar mi historia.

Después lo hizo Manzanares. Luego Ortuño, le siguió Palomar… Así uno a uno fueron contando sus historias, compartiendo sus sentimientos y exponiendo los motivos por los que no podían morir en un lugar olvidado. Las historias de Morcillo y Barroso eran muy parecidas. Ambos eran amigos antes de ingresar en el ejército, eran del mismo pueblo, y pertenecían a familias de escasos recursos económicos. Ellos y su amigo Iglesias se enrolaron tras una visita de un grupo de soldados que reclamaban valientes para luchar por España. Los tres amigos vieron en el ejército una salida a la miseria y no lo dudaron. Iglesias saboreó poco su vida militar, pero Barroso y Morcillo llevaban un largo bagaje a sus espaldas. Desde que llegaron a África habían participado en tanto, que era imposible relatarlo.

Todos sin excepción querían vivir y por motivos diferentes. Incluso Corbalán que hasta hacía poco, deseaba que acabase su triste existencia. Su historia, quizá fue la más emotiva. Contó cómo se enamoró y los obstáculos que al final le vencieron. La traición de su mejor amigo, y que se vio obligado a alejarse de la mujer que correspondía su amor por el absurdo manejo de su padrastro. Reconoció que se le había pasado por la cabeza poner fin a su vida, pero que ahora deseaba con todas sus fuerzas vivir y regresar a su pueblo. Estaba dispuesto a compartir su vida con Rosario, aunque tuviera que enfrentarse a su padrastro o al mismo Diablo.

Entre historia e historia, la noche fue pasando. Cuando todos acabaron y le tocó el turno al alférez, como él no lo hizo fue Corbalán el que habló en su nombre y contó lo poco que conocía de Ugarte. El sargento también aportó algo. Después de eso, todos se conocían un poco más.

Antes de amanecer el sargento organizó la defensa. Todos tenían que posicionarse en lugar seguro y dominar una parte del exterior. Barroso estaba convencido de que si lo hacían bien, el Paco caería. Él y el cabo se encargarían de las puertas y de las cantimploras, Corbalán, se apostaría en el establo y vigilaría desde la aspillera. Chacón, Ortuño y Manzanares se encargarían de proteger el lado norte, y Zavala, Fonseca y Palomar, el lado sur. Al alférez lo dejaron en el pabellón de tropa.

Cuando el sol les regaló los primeros rayos, cada uno estaba en su posición. Pasó una hora y arriesgándose, el sargento se arrastró para llegar al lado de Zavala y darle un tapón de agua. Luego se acercó a Fonseca y Palomar y les dio la pequeña dosis. Hubo quejas e incluso Palomar quiso arrebatarle la cantimplora, pero el sargento le colocó la punta de la bayoneta bajo la barbilla, y cuando Palomar sintió que un hilo de sangre corría por su cuello, desistió.

Más tarde, el sargento repitió la operación con Corbalán, Chacón, Ortuño y Manzanares, y regresó a su posición.

Capítulo 14

La intención era localizar la posición del enemigo y abatirlo. Sin embargo, Zuhayr no había llegado hasta allí para dejarse coger. Era consciente que durante la noche habían tenido tiempo para preparar un ataque y que habrían repartido sus fuerzas por el fortín. Desde su posición lanzó una de las bombas de mano al patio. No tenía intención de alcanzar a nadie, pero sí de amedrentarlos, y a ser posible descubrir dónde estaba cada uno. Cuando estalló la bomba, solo consiguió lo primero.

―Que nadie abandone su posición ―ordenó el sargento―. Ese hijoputa, quiere asustarnos y que salgamos corriendo. Entonces nos cazará como si fuésemos patos en una charca.

Ninguno movió un músculo, pero nadie vio desde dónde el Paco había lanzado la bomba de mano. Con las armas preparadas y retorciéndose de sed aguantaron en su posición esperando que el enemigo cometiera un fallo. Escrutaban cada milímetro de tierra deseando ver una silueta a la que disparar. Sin embargo, el tiempo pasaba y no ocurría nada.

―Tenemos que hacer algo ―sugirió el cabo―. No podemos esperar a morirnos de sed.

―Hay que esperar.

Horas más tarde el cabo volvió a intentar convencer a Barroso.

―Esperaremos. Si no nos movemos, no gastaremos energías ―fue firme Barroso.

Pasaron horas y los soldados empezaron a echar en falta su ración de agua y la reclamaron. Pero Barroso no desistió.

―Aguanten soldados.

Eso lo repitió durante el día y durante la noche.

Cuando amaneció ese día, llevaban más de cuarenta horas sin dormir. Barrroso se equivocó al creer que el Paco, pensando que serían más vulnerables por la noche, penetraría en el fortín y entonces él lo abatiría. Pero eso no ocurrió, así que se planteó otro modo de salir con vida. Reclamó al cabo para contarle sus planes.

―Morcillo, todos no vamos a salir de aquí. Es imposible. El Paco, o quién demonios sea ese de ahí fuera, tendrá un caballo o un camello y agua. Aunque consigamos abatirlo, no tendremos suficiente agua ni montura para todos, pero si para dos personas.

Morcillo comprendió el mensaje.

―¿Cómo vamos a salir de aquí? ―inquirió.

―En la despensa hay un agujero en el suelo que da al otro lado del muro. Lo haremos de noche, cuando nadie pueda vernos.

―¿Qué pasará con los soldados?

―Dentro de un día, si no los ha matado el Paco, se matarán entre ellos.

No era un mal plan a no ser porque Corbalán, que se arrastró para preguntar por qué no llegaba la ración de agua, los escuchó. Sin decir nada volvió a su posición.

Las horas pasaban y el calor y la sed eran insoportables. Palomar, desesperado bebió sus propios orines y Fonseca degolló a una gallina y se bebió su sangre. Pero con eso solo consiguieron tener más sed y provocar que Zavala vomitase.

Cuando el sol llegó a su cenit, parecía que hubiera pasado una semana y aún quedaban muchas horas de sofocante calor. A media tarde y sin que nadie pudiera evitarlo, Ugarte abrió la puerta del pabellón y salió al patio. Caminaba como si le pesaran los pies y su mirada estaba perdida en algún punto frente a él. Zavala, Palomar y Fonseca que estaban en esa parte, descuidaron la puerta y el alférez se plantó en mitad del patio arrastrando por el suelo su fusil.

―¿Qué cojones está haciendo? ―exclamó Morcillo.

Barroso desvió la mirada y asombrado contempló a Ugarte.

Cuando quisieron reaccionar fue demasiado tarde. Un certero disparo le dio de lleno en la cabeza. Un segundo más tarde, Barroso y Morcillo gastaron varios peines cada uno disparando hacia la Gran Duna. No hubo respuesta a los disparos.

―¡Me cago en el Palio Divino! ¿Por qué han dejado que salga el alférez? ―masculló el sargento.

―Nos ha cogido de improviso ―argumentó Palomar.

―¡Inútiles! ―bramó el sargento.

―No malgastes energías ―le sugirió Morcillo―. Dentro de poco estaremos lejos de estos cenutrios.

Los soldados lamentaron la muerte de Ugarte y especialmente Corbalán, que le había cogido afecto. Ya no podía demostrarle nada a su padre. Toda una vida intentando seguir la estela militar de su familia, ¿y para qué? Pero eso ya no importaba. Estaban en una tierra extraña, combatiendo con un enemigo invisible, y hasta ahora él iba ganando.

―Con otro que no hay que contar ―susurró Morcillo.

―Me jode que haya muerto así ―lo lamentó Barroso.

―No tenía alma de militar. Le faltaban agallas.

―Aun así, es posible que le den una medalla.

―¿Como esa que llevas?

―Yo aún estoy vivo.

―Y seguiremos así. Si ese hijoputa no nos pega un tiro.

―¿Crees que le hemos dado? ―le preguntó Barroso.

Morcillo acercó la cabeza a una de las grietas de la puerta y escrutó la duna.

―No hay movimiento, pero no podemos fiarnos.

―Con la espingarda es infalible.

Morcillo coincidió con él.

―En algún sitio he oído que si tu vida depende de un solo tiro, tienes que ser certero, o, serás un cadáver.

―Ahora es cuando la experiencia de haber pasado antes por este trance, tendría que servir de algo ―murmuró Barroso.

―Si sobrevivimos a Igueriben y aguantamos el ataque del enemigo número uno de España, ¿por qué no vamos a salir de ésta?

―¿Sabes? Yo lo conocí.

―¿A quién? ¿A Abd el-Krim?

―Sí.

―Nunca lo habías mencionado.

Barroso se retrepó contra la pared mientras se liaba un cigarro.

―Fue hace mucho tiempo. Él aún no era enemigo de España ―aclaró Barroso―. Es más, trabajaba para nosotros.

―¡No me jodas! ¿Cómo es?

―Como otro cualquiera. Cuando lo tuve frente a frente y le miré a los ojos, me dio mala espina. Piel morena, cara redondeada y vestía chilaba, babuchas y turbante blanco, pero lo que le hacía diferente era la mirada con esos ojos castaños.

―¿Cuándo fue eso?

Morcillo dejó su posición y se sentó al lado del sargento dispuesto a escuchar la historia.

―Al poco de que llegáramos aquí, a mí me enviaron unas semanas a un puesto de Melilla, ¿lo recuerdas? ―Morcillo asintió― Pues en ese tiempo hubo una revuelta en la Cábila de Beni Urriaguel. A nosotros nos tocó intervenir. Hicimos algunos disparos al aire, dimos unas cuantas hostias y arrestamos a unos cuantos para averiguar qué pretendían. El caso es que ninguno hablaba en castellano y nos enviaron un traductor de la Oficina Central de Tropas y Asuntos Indígenas; era Abd el-Krim.

―¡La hostia! ¿Así que, antes de ser asesino de soldados españoles, estaba con nosotros?

―No fue así. Abdel el-Krim se negó a participar en los interrogatorios. Él siempre ha ido por su cuenta.

―¿Y qué hicieron con él?

―Nada. En aquel tiempo también escribía en un periódico y creo que ya le temían.

―O sea, que lo tuvimos y lo dejamos escapar. Si lo hubieran matado entonces, se habrían evitado muchas bajas.

―El caso es que los que sospecharon que Abd el-Krim no quería europeos en su tierra, y que posiblemente estaba fraguando algo, fueron los franceses. Ellos si lo encerraron en un fuerte. Lo acusaron de colaborar con los alemanes en la Gran Guerra.

―¿Cómo sabes tanto sobre ese asesino? ―se extrañó Morcillo.

―Son cosas que he ido escuchando por ahí. Cuando estuve en el Hospital Militar me enteré que Abd el-Krim de niño estudió en una escuela española, incluso catecismo católico. Y que uno de sus hermanos fue enviado a Madrid para cursar estudios de Ingeniero de Minas, por cuenta del Gobierno español.

―No entiendo entonces por qué se reveló.

―Ese hombre nació con el sentimiento de rebeldía.

―Volviendo a los franceses, ¿Por qué lo liberaron?

―Eso no lo sé. Estuvo retenido un año y en ese tiempo por lo visto intentó fugarse. También dicen de él que era un alfaquí o un cadí, algo así como un sacerdote o un juez, no lo sé muy bien. Y que aprovechó esa circunstancia para preparar la sublevación y convencer a otras tribus rifeñas.

―¡Pues lo consiguió!

―Tú no te has movido de aquí en todo este tiempo y no sabes hasta qué punto nos hizo daño. Pero cuando estuve recuperándome, hablé con otros soldados y con algunos civiles. La paliza que Abd el-Krim nos dio en Annual, traerá consecuencias. La gente está hasta los cojones de esta guerra.

―Pero nosotros somos los buenos.

―Dile eso a las madres y esposas de los miles de soldados que cayeron el año pasado.

Morcillo y Barroso no eran los únicos que intentaban evadirse de la tensión conversando o haciendo cualquier otra cosa. No muy lejos de ellos, Corbalán transportó su mente a su Bullas natal y al Salto del Usero, su nido de amor con Rosario. Recordaba cada milímetro de su cuerpo, sus ojos, su respiración, su sonrisa… el amor hacia ella le había llevado allí buscando la muerte. Y eso precisamente, ahora le daba fuerzas para mitigar la sed y controlar el miedo que sentía por estar con un fusil dispuesto a disparar y una bayoneta preparada para matar. Él no era como el cabo o el sargento, curtidos en mil batallas. No quería matar a nadie, pero sobre todo no quería que lo mataran a él. Cosa que no le importaría ni al sargento ni al cabo, ya que esa misma noche pensaban huir de allí. Sin embargo, iba a impedirlo.

El sargento llamó uno por uno a los soldados. Quería hacerles creer que les importaban.

Al oír su nombre respondían: «A la orden, mi sargento». Aunque alguno respondió sin mucho entusiasmo. Al último que llamó fue a Corbalán. Lo llamó un par de veces y al no recibir respuesta, se escurrió hasta el establo.

―¿Por qué no responde soldado? ―le preguntó al verlo sentado bajo la aspillera.

―¿Por qué voy a gastar saliva? No creo que le importe ni yo ni nadie.

El sargento se irritó.

―Está a mis órdenes y si yo digo “bacín”, usted responde “presente” ―intentó amedrentarlo.

Pero Corbalán, tenía un As bajo la manga. Se encaró al sargento y le espetó:

―Sé lo que planean usted y el cabo.

―No sé lo que dices muchacho ―intentó evadirse el sargento.

―Les he escuchado. Así que no me venga con leches ―replicó Corbalán perdiendo la compostura.

Barroso reflexionó un instante.

―Está bien. Sabes que todos no podemos salvarnos, y sería injusto que muriésemos cuando hay una oportunidad para unos pocos. Esta noche saldremos los tres. Nos cargamos al que nos está tocando lo huevos y…

―Lo siento mi sargento, pero en esto estamos todos juntos. Así que no vamos a dejar a nadie. Tenemos que esperar a que Cerdá y Ramírez consigan la ayuda. Además, el sargento Molina y los suyos habrán pedido refuerzos y puede que estén en camino.

El sargento se le echó encima y lo agarró por el cuello. Sin que Corbalán pudiera hacer nada, Barroso lo arrastró hasta donde se encontraba Morcillo y le apretó la cara contra las puertas.

―Mira donde están Cerdá y Ramírez, ¿los ves?

Corbalán pudo distinguir entre las grietas las dos cabezas ensartadas.

Zavala, Fonseca y Palomar los miraban con curiosidad.

―¿Qué creéis qué ha pasado? ―inquirió Zavala.

Los otros dos no se atrevieron a especular.

En el túnel de entrada, Corbalán se había llevado un varapalo. Confiaba en que Cerdá y Ramírez lo consiguieran, pero era evidente que no había sido así, y eso fomentaba las dudas sobre si el sargento Molina y sus hombres habían llegado al punto de encuentro.

―Las puertas están atrancadas por fuera. Ese hijo de perra quiere que nos pudramos aquí, pero yo no lo voy a consentir. Así que muchacho decide con quién estás.

Las palabras del sargento a Corbalán le sonaron a amenaza, pero no le intimidaron.

―De aquí vamos a salir todos ―dijo y regresó al establo.

―¡Me cago en el Palio Divino! ―masculló Barroso cuando Corbalán se hubo marchado.

Morcillo que había adivinado lo que ocurría, sorprendió al sargento.

―Tenemos que cargárnoslo.

―¡No me jodas Morcillo! Es uno de los nuestros.

―Amigo, ya no hay nadie de los nuestros.

Zavala se persignaba cada poco. Fonseca y Palomar intentaban consolarse y aseguraban que su hora no había llegado; aún les quedaba mucho por hacer. El veterano Chacón maldecía su última insubordinación; la que le había conducido a ese lugar. Se prometió a sí mismo que si salía de esta, dejaba el ejército. Ortuño soñaba con el mar Mediterráneo, y se imaginaba que lo veía desde su ventana. Y Manzanares, lanzaba sonoros insultos contra el rey Alfonso XII al que hacía responsable de la matanza masiva de obligados súbditos que no habían pedido morir por él.

Cuando el sol empezó a descender, el sargento exponiéndose a recibir un tiro, se arrastró al lado sur para repartir la ración de agua, que esta vez fue de dos tapones. De nuevo hubo quejas y de nuevo el sargento defendió las cantimploras a golpe de bayoneta. Fonseca fue tenaz e intentó arrebatarle la cantimplora, pero Barroso le asestó un golpe y le hizo desistir. Luego, cabizbajo y cabreado, Fonseca se dirigió al lado norte y entró en el establo. Corbalán se mojó los labios sin soltar el fusil. El sargento intentó convencerlo de que se uniera a él y al cabo.

―Hijo, piensa en esa chica que has dejado en tu pueblo. Si no salimos esta noche, no volverás a verla.

―No dejaremos a nadie ―se mantuvo firme.

―¿Has visto a alguien morir de sed? ―le preguntó el sargento.

Corbalán negó con un movimiento de cabeza.

―Dentro de poco te dolerá la cabeza como nunca antes. Dejaras de mear y te dolerán los riñones. Los ojos se te secaran, igual que la garganta y te costará respirar. Tus fuerzas te abandonarán y no podrás moverte. Si tienes suerte morirás rápidamente, pero si te abandona tu buena estrella, puedes estar días agonizando. ¿Quieres morir así?

Corbalán no respondió y el sargento abandonó el establo.

Capítulo 15

Antes de qué la oscuridad reinase en el desierto, Zuhayr movió pieza. Se aproximó a las puertas del fortín y arrojó el rosario de orejas por encima del muro. Morcillo y Barroso dirigieron la mirada hacia el patio al escuchar que algo había caído del cielo. Con asombró vieron demasiadas orejas ensartadas en un cordón.

―Hay de más de diez hombres ―murmuró Barroso.

―¿Por qué se habrá desprendido de ese trofeo? ―inquirió Morcillo.

―Nos está diciendo algo ―supuso Barroso.

―Sí. Que ha matado a diez o doce españoles y quiere acojonarnos ―replicó Morcillo con cierta ironía.

―Esperemos que no sean del sargento Molina y de sus hombres.

―Estos malnacidos aprenden pronto. Esto nos pasa por dejarlos con vida cuando son apresados y no hacer lo que hacen ellos.

―¡No me jodas Morcillo! Esas orejas son de compatriotas nuestros

Mientras debatían, otra bomba de mano cayó en el patio, a pocos metros de ellos.

―A cubierto ―gritó el sargento, acurrucándose contra la puerta.

La bomba explosionó y un nuevo cráter apareció en la arena. Afortunadamente no hirió a nadie, pero les provocó pánico. A Zuhayr aún le quedaban dos bombas de mano, mucha munición, y el pequeño artefacto que había preparado.

A los soldados les minó la moral que el Paco que amenazaba sus vidas, actuase como si fuera un fantasma. Nunca se sabía desde dónde acechaba, y se acercaba al muro cuando le apetecía.

―Estad atentos ―alertó el sargento temiéndose un ataque al anochecer.

Llegó la oscuridad y nada alteró la calma. El sargento ordenó que Corbalán, Chacón y Zavala no abandonasen sus posiciones y que dieran la alarma a la menor sospecha. El restó entró en el pabellón de tropa. Estaban sedientos y exhaustos. No podían resistir mucho más. El agua, insuficiente de por sí, dosificándola a tapones, les duraría un día más a lo sumo. Y lo poco que habían bebido en los últimos dos días, servía de poco.

―¿Qué vamos a hacer sargento? ―le preguntó Manzanares.

En ese momento se abrió la puerta del pabellón y entró Corbalán.

―¿Por qué ha abandonado su puesto? ―le recriminó Barroso a la vez que Morcillo se preparaba para disparar.

―Me presento voluntario para salir y descubrir dónde tiene el Paco el campamento y el agua.

Por un momento se apoderó de todos el desconcierto.

―El sargento ha descubierto una salida por la despensa ―añadió Corbalán―. Hay que atraer la atención del moro hacia aquí para que yo pueda salir.

Morcillo dio unos pasos, pero Barroso lo detuvo.

―¿Es verdad lo que dice Corbalán? ―se encaró Fonseca.

El sargento se percató de que los soldados, que al entrar habían dejado sus armas, en ese momento las habían recuperado. Tenía que calmar los ánimos y evitar que eso se convirtiera en el campo de batalla.

―Hay una posibilidad de salir e intentar cazar a ese hijo de perra. Si ha llegado hasta aquí, necesariamente tiene montura y agua. Si conseguimos descubrir dónde tiene su campamento, estaremos más cerca de salir de aquí.

―¿Y por qué va a ir Corbalán? ―escupió Palomar.

―¿Quién nos asegura que no nos va a dejar aquí tirados? ―añadió Fonseca.

―El sargento confía en mí ―arguyó Corbalán.

Barroso temió que revelase a los soldados la conversación que había mantenido con Morcillo, y que se caldease el ambiente. Antes de que eso ocurriera intervino.

―Sé que Corbalán no nos dejara en la estacada.

Morcillo le lanzó una penetrante mirada.

―Hay que esperar ―le susurró Barroso y el cabo captó el mensaje.

Durante unos minutos estuvieron debatiendo la conveniencia de salir y si era Corbalán quién debía de hacerlo. El sargento pensó que si Corbalán les hacía el trabajo sucio, luego el cabo y él, ejecutarían su plan. Y si Corbalán fallaba, ya no tenían que temer.

Masticaron piel de patatas para engañar al hambre y la sed y pusieron todas sus esperanzas en Corbalán. Barroso lo acompañó hasta la despensa y le indicó por donde podía salir.

―Espera que entretengamos al moro ―le dijo―, y si se te ocurre dejarnos aquí, te juro que te mato.

―Era usted y Morcillo los que nos iban a abandonar ―le espetó.

Barroso lo dejó y se dirigió a las puertas.

―¡Eh tú! El de fuera ―gritó cuando hubo llegado.

―¿Me escuchas? ¿Qué quieres de nosotros? ¿Qué te hemos hecho?

Durante unos minutos estuvo lanzando preguntas hasta que una bala impactó en una de las puertas. Había caído en la trampa. Se encontraba en el lado oeste y Corbalán pudo salir sin tropiezos.

Armado sólo con la bayoneta, Corbalán se arrastró hacia el norte. No podía dirigirse a la Gran Duna directamente porque suponía que el atacante estaba allí apostado. Así que decidió acceder a ella dando un rodeo. La noche era oscura pero sus ojos se acostumbraron a la oscuridad y podía apreciar por donde iba arrastrándose como una serpiente. Después de quince minutos giró hacia el oeste con sigilo y sin soltar la bayoneta.

Mientras, en el fortín surgían un millón de preguntas y crecía el desconcierto. Para la mayoría no estaba muy claro lo que se pretendía con la salida de Corbalán. Sedientos y cansados, después de exprimir a las cabras se planteaban que no aguantarían demasiado tiempo. El sargento se percató de los ánimos de sus hombres. Y es que tener a Ugarte en mitad del patio tampoco ayudaba mucho.

―No bajes la guardia y ten siempre la bayoneta a mano. No me fío ―aconsejó Barroso a Morcillo.

El sargento ordenó a Ortuño y Palomar que se encargasen de trasladar el cuerpo de Ugarte al calabozo y que luego relevasen a Chacón y Zavala.

―Y estén atentos ―insistió.

En el interior había cierta calma. Al parecer el que los atacaba, fuese quién fuese, había aminorado el acoso y posiblemente estuviera dormitando. El sargento deseó que Corbalán aprovechara esa circunstancia y pudiera matarlo.

Después de más de una hora, Corbalán había alcanzado la cumbre de la Gran Duna. Entre las sombras distinguió la silueta del fortín, pero no detectó ningún movimiento. Desde allí intentó descubrir algo, un indicio, un movimiento, que delatase al francotirador que los estaba atosigando. Esperó unos minutos y nada. Continuó arrastrándose y percibió un olor desagradable que le provocó una arcada. Se cubrió la nariz y la boca con el pañuelo y continuó en la dirección de donde venía ese hedor inmundo. A poca distancia vislumbró algo negro y cuando se acercó, descubrió que era un dromedario muerto. Retrocedió y distinguió una diminuta carpa. El corazón se le aceleró. Había dado con el campamento del enemigo. Y si estaba allí durmiendo, nada podría detenerle para degollarlo y hacerse con el agua. Con cautela se acercó y cuando estuvo a un metro de distancia, se lanzó y acuchilló el bulto que había bajo la carpa. Cuando exhausto se detuvo, comprobó que entre aquellos bártulos no había ninguna persona. Pero aún fue peor cuando no encontró agua ni alimento. Sospechó que el francotirador, lo llevaría encima. Cuando se disponía a marcharse tentó algo y reconoció el sonido que producía al moverlo. Lo agarró y lo introdujo en el interior de su guerrera. Más tarde continuó. Pero lo que no esperaba era que en un momento casi se da de bruces con el francotirador. Distinguió su silueta y en el último segundo se arrojó a la arena y sonó un disparo. Se dejó rodar por la duna y escuchó otros disparos.

Morcillo y Barroso al escuchar el primer disparo, salieron al patio y vieron un resplandor en algún lugar de la Gran Duna. Sin dudarlo dispararon y Ortuño y Palomar les imitaron. Agotaron varios peines cada uno. Desconocían si habían acertado, pero si no fuera así, al menos habían conseguido tiempo para que Corbalán regresara.

Tras unos angustiosos minutos de silencio, Corbalán accedió al fortín.

―No disparen. Soy yo ―advirtió.

―¿Traes agua? ―le preguntó Palomar.

―No, pero he dado con su guarida.

Corbalán se dirigió al pabellón y entró. Un minuto más tarde entraban Morcillo y Barroso. El sargento intentó sin éxito que le informara en privado, pero los soldados ya lo estaban interrogando. Corbalán pensó que todos tenían derecho a saber la verdad.

―El dromedario apestaba […]. Debe llevar varios días muerto […] No encontré agua ni comida.

―Mala cosa. Si ese hombre ha matado al dromedario es porque piensa que no va a salir vivo de aquí ―pensó en voz alta Morcillo.

―También nos ha condenado a nosotros ―aseveró el sargento.

―¿Pero por qué? ―preguntó Manzanares.

Unos a otros se miraron.

―Quizá después de matarnos ya no tenga motivos para vivir ―dijo Corbalán.

―¿Qué cojones está diciendo? ―replicó el sargento― A ese fulano no le hemos hecho nada.

Corbalán se sacó algo del interior de la guerrera y lo arrojó a la mesa. Todas las miradas se dirigieron a una cinta de colores llamativos con perlas doradas y chapas de plata.

―¿Qué significa esto? ―preguntó Morcillo.

―Eso lo llevaba la mujer que violó y asesino Nieto ―desveló Corbalán.

Tras esas palabras hubo un prolongado silencio.

―¿Entonces estamos jodidos? ―se preguntó Morcillo.

―Pero nosotros no hemos hecho nada. Fue Nieto ―murmuró Losada.

―Podemos decirle al Paco, que el responsable está muerto ―sugirió Zavala.

― ¡Adelante! ¡Hazlo! ―lo instó el sargento.

Zavala no se atrevió a dar un paso.

―Si alguno quiere salir, ahora es el momento.

Nadie abandonó el pabellón.

Barroso tragó saliva y tuvo el arranque de sinceridad que Corbalán le reprochaba cada vez que sus miradas se cruzaban. El sargento les comunicó que Cerdá y Ramírez no lo habían conseguido y que sus cabezas estaban ensartadas frente a las puertas. Tras sus palabras hubo maldiciones, blasfemias e insultos. Y es que la situación no pintaba bien y ellos lo sabían. No tenían agua, estaban cansados, y sin agua ni montura, las posibilidades de llegar a algún sitio habían desaparecido. No podían salir sin exponerse a ser abatidos. Ahora el Paco sabía que habían descubierto el modo de salir del fortín y posiblemente lo estaría vigilando. Pero en el supuesto caso que consiguieran salir y abatir al francotirador, este se desharía del agua, rajando el odre o vertiéndola en la arena. Lo único que les quedaba era esperar a que los refuerzos estuvieran en camino. El sargento no las tenía todas consigo de que Molina hubiera conseguido llegar a la Costa y solicitar los refuerzos, pero en el hipotético caso de que no lo hubiera conseguido, los echarían en falta y se preguntarían por qué no habían llegado. Así que era cuestión de tiempo que enviasen a alguien al fortín para averiguar lo sucedido, y todos rezaban para que eso fuera cuanto antes. Sin embargo, el tiempo corría en su contra. Necesitaban resistir, del modo que fuera, pero resistir.

Capítulo 16

La noche pasó sin más incidentes. Sin otra opción que esperar, el sargento pidió calma a los soldados y que extremasen la vigilancia. Ahora sabían que ahí fuera había un individuo que no tenía nada que perder. No peleaba por su tierra ni contra la ocupación extranjera, se estaba vengando y eso lo hacía más peligroso.

A la mayoría les venció el sueño y los que pudieron permanecer despiertos velaron por los otros. Barroso y Morcillo se cuidaron el uno al otro. Corbalán se acurrucó en un rincón y se mantuvo en duermevela. No se fiaba del sargento ni del cabo. En cierto modo se solidarizó con el francotirador. Antes de que ellos llegaran tenía una familia. La mujer el niño y los dos hombres que habían matado, posiblemente fueran su familia. Pensó que si alguien se hubiera atrevido a ponerle una mano encima a Rosario, él habría actuado igual. Una vez más intentó evadirse de la realidad pensando en su amada, y algo dentro de él le dijo que volvería a verla.

Antes de las primeras luces cada uno regresó a su puesto. El sargento y el cabo a las puertas. Corbalán al lado oeste, Zavala, Fonseca y Palomar, al lado sur, y, Chacón, Ortuño y manzanares, al lado norte. Nadie podía ocupar la torre ni la terraza del edificio de entrada por ser un blanco fácil. Luego esperaron y cada hora que pasaba se hacía más larga.

Pasó la mañana sin detectar ningún movimiento.

― ¿Y si el moro ha muerto? ―lanzó Ortuño.

―Si tienes dudas, sal ahí fuera ―repuso Chacón.

―¡No me jodas Chacón! Estamos aquí muertos de sed. Como mucho podemos aguantar uno o dos días más. Pienso que tendríamos que hacer algo.

Chacón lo miró con una tímida sonrisa en su rostro.

―Ya no hay tiempo para intentar nada. El de ahí fuera está deseando que alguien asome el morro para arrancarle los huevos. Así que si me dan a elegir, me quedo aquí.

―Ese hombre tiene motivos para odiarnos, pero nosotros no le hicimos nada a la mujer ni a los otros.

―Pues sal y díselo.

―No se puede hablar contigo.

Ortuño se alejó unos pasos.

Esa tensa espera los estaba sacando de quicio. Sobre todo porque si el sargento se equivocaba y no llegaban los refuerzos, se había acabado todo.

Barroso miraba por una de las grietas y daba gracias al cielo por no ser él uno de los que estaban a pocos metros de la puerta. Intentaba imaginar con qué clase de enemigo se estaba enfrentando. Era muy diferente a los que se habían cruzado en su camino y posiblemente, el único que tenía verdaderos motivos para enfrentarse a una guarnición e incluso a un regimiento. Sin embargo, en el campo de batalla poco importaban los motivos. Lo que era vital era matar y sobrevivir. Aunque el sargento no lo reconoció, era la primera vez que sentía algo parecido al miedo.

―Dicen que cuando uno está a las puertas de la muerte, pasa toda tu vida por tu cabeza ―murmuró.

―Nosotros no vamos a morir ―aseveró Morcillo―. Hemos resistido contra un enemigo más numeroso. Incluso nos escapamos del temido Abd el-Krim.

―¿Y de qué ha servido? ¿Qué hemos ganado nosotros? ―se lamentó Barroso―. Llevamos más de veinte años sirviendo a la Patria, ¿y qué hemos conseguido? No tenemos mujer ni hijos. Cuando estuve en el hospital, mi hermano y mi sobrino fueron a visitarme, y sentí envidia.

―Nosotros somos soldados. Hace tiempo que elegimos nuestro camino, ¿no crees que ya es tarde para arrepentirte?

―No me arrepiento, pero muchas veces he pensado cómo sería mi vida si no hubiera entrado en el ejército. Cuando murió mi padre no pude ir a su entierro, en los permisos apenas veo a nadie y para mis tíos y primos soy un extraño.

―Ya nos lo advirtieron aquellos soldados cuando fueron a nuestro pueblo. Ni a Iglesias ni a ti o a mí nos importó. Aquel día dimos ese paso y no nos ha ido muy mal. Hemos salvado el pellejo en unas cuantas ocasiones y seguiremos haciéndolo.

―¿Qué ha sido eso? ―cortó la conversación Barroso.

Morcillo también había distinguido una sombra por entre las grietas de las puertas.

―Está ahí fuera ―murmuró Barroso.

El cabo se escurrió hasta el principio del túnel y con gestos señaló al lado sur. Zavala se introdujo en el corral y miró al exterior por la aspillera. Fonseca se introdujo al pabellón y Losada permaneció bajo el porche, entre la armería y el polvorín. Corbalán que se había percatado de la alarma no dejó de mirar al lado sur.

Nadie sospechaba lo que Zuhayr se proponía. Había dejado su escondite de la Gran Duna y había llegado hasta el muro del fortín sin que nadie lo advirtiera. Luego había recorrido el contorno hasta situarse en un punto del muro del lado sur, bajo una aspillera. Detectó movimiento en el fortín y esperó unos minutos. Al punto, agarró el pequeño artefacto que había hecho con la pólvora de los cartuchos y que había envuelto y aprisionado en un pañuelo. Con la mecha que llevaba encendida la acercó al trozo de cuerda, sopló y cuando prendió la dejó caer por la aspillera. Se retiró a toda prisa y se apostó en el lugar donde unos días antes había dejado un máuser y munición.

El artefacto explotó y produjo un pequeño incendio. Sin embargo, nadie se esperaba que el polvorín y la armería saltaran por los aires. Los dos toneles de pólvora reventaron destruyendo la mayoría de dependencias del lado sur. Durante unos minutos hubo que resguardarse de las balas que explotaban con el calor y que lanzaban los proyectiles en cualquier dirección. Cuando por fin el humo y el polvo empezaron a desvanecerse, fueron conscientes de los destrozos. La armería y el polvorín habían desaparecido, así como el corral y los animales, y la mayor parte del pabellón de tropa. Los cascotes estaban desperdigados por todo el patio y parte del muro se había derribado. Por el agujero empezaron a llover disparos. Corbalán tuvo que dejar su posición, igual que Chacón, Ortuño y Manzanares. El sargento y el cabo corrieron hacia ese lado e intentaron cerrar el agujero con tablas, piedras y lo que tenían a mano. Los soldados del lado norte colaboraron y en poco tiempo habían improvisado una barricada y se apostaron tras ella. Desde allí divisaron entre cascotes el cuerpo de Fonseca; estaba muerto. A poca distancia el de Palomar; también muerto y un poco más allá vieron cómo se arrastraba Zavala. Por cómo se movía y por su rostro y sus ropas empapadas de sangre, adivinaron que estaba gravemente herido.

―¡Me cago en el Palio Divino! ―blasfemó Barroso cuando lo acercaron y vieron la gravedad de las heridas.

A Zavala se le salían las tripas y se retorcía de dolor. Corbalán lo retuvo entre sus brazos.

―Por favor… sargento… pégueme un tiro ―suplicó con voz agónica.

Las seis personas que estaban junto a él lo miraban con impotencia.

―Hágalo sargento ―insistió.

Ante la pasmosa mirada de los otros, Barroso deslizó el cerrojo, pero cuando le acercó el cañón a la cabeza, Zavala expulsó borbotones de sangre por la boca, se convulsionó y murió. Corbalán le cerró los ojos. Durante unos minutos nadie dijo nada. Fue Morcillo quien quebrantó el silencio.

―¿Qué hacemos? ―inquirió.

―Que nadie se asome ―ordenó el sargento―. El Paco estará con la espingarda cargada esperando volarnos la cabeza.

Todos habían tenido ocasión de comprobar la infalibilidad del francotirador y no estaban dispuestos a arriesgarse.

―Hay que sacarlo de su escondite ―murmuró Barroso.

Unos a otros se miraron. Al parecer nadie se presentaba voluntario.

―Lo hará usted Corbalán ―sentenció el sargento.

Corbalán observó todas las miradas en él.

―¿Qué tengo que hacer? ―preguntó todavía con Zavala entre sus brazos.

―Salga por la despensa y camine hasta la esquina del lado sur. Llévese el fusil y a mi señal haga unos cuantos disparos. Nosotros intentaremos descubrir dónde está y cargárnoslo.

Estaba anocheciendo y la idea era que si el Paco utilizaba un máuser o la espingarda, desvelaría su posición.

Corbalán depositó a Zavala al lado de la barricada, agarró su fusil y se deslizó hasta la despensa. Unos minutos más tarde, el sargento hizo un gesto al cabo y éste recorrió el mismo camino que Corbalán.

―¿Adónde va Morcillo? ―inquirió Chacón.

―Carguen y prepárense ―repuso el sargento sin dar más explicaciones.

Cuando Barroso supuso que Corbalán había llegado a la esquina del lado este con el sur, disparó al frente, donde sospechaba que estaba apostado el enemigo. Era la señal. Corbalán gastó un par de peines de cinco balas disparando a la nada. Cuando sacaba el tercer peine, un proyectil impactó en el muro, a pocos centímetros de su rostro. Un leve chispazo indicó la posición del Zuhayr. Entonces desde el fortín salió una lluvia de balas. Los soldados disparaban y cargaban deseando abatir al enemigo. Sin embargo, no lo consiguieron. Un proyectil atravesó la pierna de Zuhayr, pero no movió ni un musculo.

Ante la perplejidad de los soldados, el sargento ordenó «Alto el fuego». Había llegado el momento de realizar la segunda parte del plan.

―Ahora le toca al cabo y recen porque salga bien ―les dijo a los soldados.

Morcillo había esperado ese momento. Por el resplandor del disparo del Paco conocía su posición, así que fue arrastrándose hacía allí. Podría haber disparado el fusil, pero no tenía muy claro de acertar en el blanco y entonces el Paco habría desaparecido. Resolvió que lo mejor era sorprenderlo por detrás y rebanarle el cuello. Entre las sombras, Corbalán vislumbró a Morcillo y esperó para actuar. Treinta segundos más tarde, el cabo se abalanzaba sobre Zuhayr. Sin embargo, no lo sorprendió.

La luna estaba a punto de lucir todo su esplendor y regalaba al desierto una tenue iluminación. Por eso, desde el fortín, distinguieron el forcejeo. Era el momento de actuar. El sargento, pistola en ristre, se dirigió hacia allí. A cierta distancia apuntó. Pero no podía disparar para no abatir a su amigo. Las dos personas seguían dando vueltas por la arena, asestándose golpes e intentando liquidar a su contrincante. Zuhayr inmovilizó a Morcillo, agarró la gumía y al alzarla, sonó un disparo. Cuando Barroso llegó al lado de Morcillo, Zuhayr había desaparecido.

―¿Cómo estás? ―se interesó el sargento.

―Si hubieras tardado un par de segundos, te habrías encontrado un cadáver. Pero ese hijoputa está herido.

El sargento palpó la arena mojada por la sangre.

―Sigamos el rastro ―sugirió el sargento.

Se disponían a seguir el surco que había dejado Zuahyr al arrastrarse, cuando escucharon un zumbido y algo cayó a su lado. Se trataba de una bomba de mano. Barroso y Morcillo corrieron a buscar refugio tras el muro y Antes de que llegaran el lugar se iluminó un segundo y un manto de arena se desperdigó por doquier. Afortunadamente les dio tiempo a alejarse.

Corbalán, que se mantuvo en su posición, detectó una sombra. No se lo pensó y disparó, Sin saber si había acertado se arrastró hasta el muro y se introdujo en el fortín. Barroso y Morcillo habían entrado unos segundos antes que él. Durante unos minutos reinó el desconcierto. Desconocía sí habían conseguido su objetivo. Habían sorprendido al enemigo, habían descubierto su posición, lo habían herido, pero se había escapado. El sargento deseaba que las heridas de ese hombre fueran graves y que se desangrara. Pero no disponían de tiempo para esperar.

Chacón, Ortuño y Manzanares, estaban al límite. La sed y el miedo se habían apoderado de los dos últimos.

―Esta encerrona ha sido una mierda ―masculló el veterano Chacón.

Manzanares hablaba consigo mismo y empezaba a divagar.

―No voy a morir por este rey egoísta. Alfonso de Borbón tu pueblo no te quiere. ¿Cuántos más tienen que morir en esta maldita tierra? ¿Por qué? […]

Ortuño tenía un sudor frío pese a que era de noche y la temperatura había bajado mucho. Miraba hacia el interior del fortín y luego hacía la oscuridad del desierto. Temblaba y susurraba palabras incomprensibles.

Aparentemente, Barroso, Morcillo y Corbalán se encontraban algo mejor. El cabo se encaró con Corbalán.

―¿Por qué no me has ayudado? ―lo increpó agarrándole de la guerrera.

―¿Qué quería que hiciera? Estaba oscuro y no sabía muy bien qué estaba ocurriendo ―arguyó.

El cabo le dio un empellón.

―Aléjate de mi lado.

Corbalán apretó los puños y se iba a abalanzar contra Morcillo, pero Barroso se interpuso.

―Tranquilos. El enemigo está ahí fuera. Reservad las fuerzas para matarlo.

Corbalán y Morcillo se sostuvieron la mirada.

Unos segundos más tarde el sargento y el cabo se retiraron unos metros.

―No podemos fiarnos de los soldados ―reconoció Barroso―. Hay que pensar algo. Dentro de poco nos consideraran sus enemigos.

―Estoy deseando cargarme a ese gilipollas de Corbalán ―aseveró Morcillo.

―Olvidate de él y de los otros. Vamos a cuidar de nosotros. Ellos ya son historia.

Capítulo 17

Corbalán no se fiaba del sargento ni del cabo. No hacía mucho les había escuchado decir que no les importaba dejar a su suerte a los soldados y a él mismo. Y pensaba que no habían cambiado. Se temía que había dos enemigos diferentes, el Paco por un lado, y Barroso y Morcillo por el otro. Aunque ya no estaba tan seguro de que el francotirador fuera su enemigo. Comprendía la furia que la había provocado ver a la mujer ―que no albergaba duda de que era su esposa―, en la jaima semidesnuda, con síntomas de haber sido ultrajada y con un agujero en su pecho. Luego imaginaba el dolor que le había producido ver a su hijo muerto. Cualquier persona en esa situación desearía venganza. Lo que le parecía injusto es que hubiese muerto tanta gente por los actos de un solo hombre, y que además, el soldado Nieto, el responsable, se había ahorcado librándose del suplicio al que los había condenado. Por un instante se le pasó por la cabeza compartir sus temores con Chacón, Manzanares y Ortuño, pero pensó que no serían de mucha ayuda. Hasta era posible que de un momento a otro, se matasen entre ellos. El sonido de un disparo lo rescató de esos pensamientos. Y a un par de metros de él, Ortuño se derrumbó. Se podía asegurar que el disparo se había hecho con una espingarda, pero lo que le diferenciaba de los otros, era que éste se había hecho desde el interior del fortín. El francotirador se ocultaba en algún lugar del lado norte o este.

Los soldados realizaron algunos disparos, a la vez que se apresuraron a buscar resguardo. Chacón corrió y se introdujo en el calabozo. Manzanares reaccionó y se guareció entre los escombros. Barroso se introdujo en lo que quedaba del pabellón de oficiales, Morcillo en las cocinas, y cuando Corbalán fue a entrar en el mismo sitio, un proyectil le atravesó el cuerpo. El cabo lo vio abatido, pero no movió un dedo para ayudarlo. Corbalán se apresuró a entrar y resguardarse tras la pared.

Aparentemente el proyectil no había tocado ningún órgano vital. Había entrado por la espalda, poco más arriba de la cadera y había salido, por la parte del estómago. Sin embargo, la sangre brotaba por los agujeros. En vista de que Morcillo no estaba dispuesto a ayudarle, Corbalán se despojó de la guerrera y la camiseta y buscó algo que le sirviera. Recordaba como su madre cuando él era niño, contenía la hemorragia nasal, introduciéndole perejil en las narices y cuando se hacía una herida, le echaba unas gotas de limón. Entre las sombras hurgó entre peroles y bártulos y al cabo de un rato encontró en el fondo de un cajón, un limón casi podrido que se había salvado del saqueo a la cocina. Lo cortó por la mitad y con la bayoneta hizo jirones la camiseta. Después de exprimir el limón y mojar un par de trozos plegados a modo de apósito, se los colocó en las heridas. Con el resto, rodeó su cuerpo y lo apretó. Luego se arrastró y se apostó bajo una ventana. La otra la dominaba Morcillo.

―Amigo, ahora sí que estas jodido ―murmuró el cabo.

Los demás, en sus posiciones, estaban atentos a cualquier movimiento. Sobre todo el sargento, que desde el lugar donde se encontraba, dominaba casi todo el fortín. Él era un tirador excelente y esperaba que el Paco cometiera un fallo para meterle una bala en la cabeza. Sin embargo, Chacón y Manzanares estaban nerviosos. El primero porque en su desesperación se había introducido en el calabozo, donde estaban los cuerpos de sus compañeros. Alguno de ellos ya estaba descomponiéndose y el hedor era asqueroso. Chacón vomitó lo poco que llevaba en su estómago y concentró su atención en la ventana enrejada. Manzanares se encontraba peor que el resto. Susurraba como si estuviera rezando, levantaba la cabeza y miraba por encima de los cascotes. Agarraba el fusil se lo acercaba a la cabeza y lo besaba. Luego volvía a musitar.

Aún faltaban algunas horas para que amaneciera y parecía que el tiempo se hubiera detenido. Desconocían dónde se encontraba el enemigo, pero si aguantaban hasta que se hiciera de día, lo descubrirían. Con lo que no contaban era con que Zuhayr no estaba dispuesto a perder, al menos hasta que no quedase nadie con vida. En un momento, salió de bajo el suelo entarimado y arrojó su última bomba de mano. Barroso y Morcillo distinguieron la sombra y dispararon. A la vez la bomba estalló cerca de donde se encontraba Manzanares, que dejó su refugio y salió corriendo empuñando el fusil. Antes de llegar al otro lado fue abatido por al menos dos disparos. El cabo y el sargento se habían equivocado.

Barroso en cuanto fue consciente del error, lo lamentó. Él no estaba en esa guerra para matar a compatriotas. Recorrió con la mirada el contornó del patio y no divisó otro cuerpo, así que el enemigo había escapado y lo que era peor; sabía dónde estaban ellos.

―¡Morcillo! ¿Aún vives?

―Aquí estoy.

―¡Corbalán!

―Sí ―repuso con gran esfuerzo.

Las heridas de Corbalán, seguían sangrando. El remedio casero había servido de poco. Necesitaba atención o de lo contrario en unas horas no le quedaría una gota de sangre en sus venas.

―¡Chacón! ―reclamó el sargento.

Nadie contestó.

―¡Chacón! ―insistió y de nuevo nadie respondió.

El veterano Chacón, se mantenía en silencio porque unos segundos antes, había visto una sombra pasar por la ventana y temiéndose que fuera el enemigo, no quería descubrir su posición. Acercó la cabeza a la ventana y escrutó el exterior. A unos cuantos metros atisbó el cuerpo de Manzanares y por encima del muro del lado este, empezaba a clarear. Se preparó para apretar el gatillo si la sombra volvía a cruzarse. Pero se equivocó de dirección.

Cuando Zuhayr salió del entarimado y arrojó la bomba, corrió hacia el lado sur y se introdujo en el cuarto de tropa que estaba al lado del calabozo. Tan solo le separaba de Chacón una pared de cañas y barro. Acercando la cabeza a la pared podía escuchar su respiración y saber dónde se encontraba. Pero no iba a utilizar el único disparo de la espingarda para matarlo. Agarró la gumía con su mano derecha y con la izquierda cogió el sonajero de su hijo y lo movió lentamente.

A Chacón le recorrió el cuerpo un escalofrío cuando escuchó ese sonido. Se giró sobre si y miró a los muertos. Era un sonido difícil de identificar. Por un momento le pareció un gorgoteo parecido al que hace una persona al  expulsar aire de sus pulmones lentamente. Pero eso no podía ser. Ahí solo había muertos. Aun así, Chacón los tentó con la bayoneta. Su corazón se había acelerado y su respiración era fuerte. Cuando comprobó que el sonido no procedía de los cadáveres, intentó adivinar su origen. Lentamente fue recorriendo la pared con el oído pegado. Hasta que por fin se detuvo. Pero no tuvo tiempo para adivinar qué era lo que emitía ese siseo. La gumía atravesó la pared y la cabeza de Chacón. Cuando Zuhayr la retiró, escuchó el sonido del cuerpo al caer.

Ya faltaba menos para que la venganza se cumpliera. Él lo sabía. En todo momento supo cuántos hombres había en el fortín, cuántos había matado, cuántos quedaban y dónde estaban. Solo faltaba atravesar el patio y acabar con ellos. No obstante, sabía que esa acción, posiblemente la última, era arriesgada. Los soldados estaban en el lado oeste y para llegar a ellos, tenía que permanecer unos segundos a descubierto. En ese tiempo, un tirador certero podía abatirlo. Pero tenía que hacerlo. Con sigilo se dirigió al quicio de la puerta y un metro antes se detuvo. Llevaba la espingarda colgada a su hombro, en su cintura la munición, la gumia y una daga, y en su pecho un odre de agua. Su túnica estaba manchada de sangre de la herida en su pierna derecha. Se palpó la herida, apenas un rasguño, y se preparó. Tenía que correr todo lo deprisa que le permitieran sus fuerzas para alejarse cuanto antes del alcance de los fusiles de los españoles. Así que corrió.

Antes de que llegara al otro lado se escucharon dos disparos. Uno de ellos le acertó en el costado izquierdo. Barroso estaba seguro de haberle dado y asomó su cabeza. Con la escasa claridad del crepúsculo divisó cómo el moro se arrastraba hasta los escombros del Polvorín y las otras estancias destruidas en la explosión. Sospechó que intentaba acceder al exterior y huir, y eso no podía permitirlo. Con cautela fue deslizándose hasta los escombros. A unos metros de él percibió cómo el Paco escondía los pies, dejando un rastro de sangre. Ya no tenía escapatoria. Planeó sorprenderlo por detrás y pegarle un tiro. Agarró un pequeño cascote y lo lanzó a la vez que corría por el otro lado. Su sorpresa fue mayúscula cuando salvó los escombros y llegó a donde se encontraba el enemigo. No había picado el anzuelo. Se encontraba encañonando justamente hacía donde apareció Barroso. Zuhayr fue el primero en disparar. El proyectil le atravesó el corazón. Con gesto de incomprensión, Barroso apretó el gatillo, pero la bala impactó en el suelo. Luego se llevó la mano al pecho, miró a quien le había matado y se derrumbó.

Zuhayr estaba mal herido, pero aún no había terminado. Cargó una vez más la espingarda y se arrastró hacia su último objetivo.

A Corbalán empezaba a nublársele la vista. Sus fuerzas empezaban a abandonarle. Ya no podía mantenerse en pie. Se retrepó contra la pared y apretó un poco más el vendaje. Morcillo lo miraba con desprecio. Se acercó a él y lo agarró del cuello.

―¿Cómo se siente uno cuando sabe que va a morir?

Corbalán le escupió en la cara y el cabo le asestó un puñetazo, que estuvo a punto de noquearlo. Luego Morcillo agudizó el oído. Había escuchado dos disparos; uno de una espingarda y el otro de un máuser. Pensó que si el último lo había hecho Barroso, todo había acabado. Con rapidez pasmosa sacó la cabeza y la escondió. En esa décima de segunda vislumbró al enemigo arrastrarse por la arena. A simple vista parecía mal herido, pero no podía fiarse. Hizo ruido para captar su atención y salió al exterior. Tal y como imaginaba el Paco apretó el gatillo, pero esta vez erró el disparo. Morcillo corrió hacia él para impedirle que cargara el arma de nuevo. De una patada se la arrancó de la mano. Luego le asestó otra en el estómago. Se acuclilló y le quitó la gumia, la daga y el odre de agua. Bebió un largo trago y dio unos pasos a su alrededor.

―¿Barroso? ―llamó.

Pero el sargento ya no podía responderle.

―¿Qué creías qué podrías matarnos a todos? ―le preguntó y le asestó otra patada.

―Conmigo no has podido.

―Ahora vas a morir.

Zuhayr no desvió la mirada cuando la persona que tenía ante él alzó el fusil y con su dedo acarició el gatillo. No pestañeó ni siquiera cuando se escuchó el sonido del disparo. Observó cómo ese hombre hizo un gesto con la boca y abrió tanto los ojos que parecía que fueran a salírseles de las orbitas. Se tambaleó y el máuser se le fue de las manos. Cuando el cuerpo cayó a la arena, Zuhayr vio a Corbalán como lanzaba lejos el fusil y abría los brazos. Por un momento pensó agarrar la gumia y plantarle cara, pero el soldado estaba tan débil como él y aparentemente no tenía intención de atacarle.

Corbalán se apoyó contra una pared y le mostró algo. Zuhayr agarró el odre de agua y se colocó a su lado, observando que lo que el soldado le entregaba era la fibula de su esposa. La cogió, la olió y la apretó contra su pecho. Al punto le acercó el odre. Corbalán se remojó el gaznate y dejó el odre a un lado.

―¿Entiendes mi idioma? ―le preguntó y por su gesto adivinó que no.

―Me llamo Rafael ―dijo y le ofreció su mano.

Zuhayr lo miró y vaciló. Al cabo de un instante le correspondió con un tímido apretón.

Corbalán lo miró a los ojos y no percibió temor en ellos. Ambos estaban heridos de gravedad y no les quedaba otra que esperar a la muerte. Ya no había posibilidad de salir de allí. Paradójicamente iban a morir juntos.

―Sé que no me entiendes… ―se esforzó Corbalán―. Yo también estoy enamorado… ella se llama Rosario… los dos somos de…

Tal y como esperaba el sargento Barroso, enviaron refuerzos. Cuando el grupo del sargento Molina ni los camiones llegaron al punto de encuentro, los mandos se preocuparon. Esperaron unos días y en vista de que nadie acudió, se planeó enviar a alguien para informarse de lo ocurrido. Pero organizar el grupo se demoró más de la cuenta. Dos meses más tarde, el capitán Rivero y cincuenta hombres divisaban el fortín desde la Gran Duna. Él y otros veinte soldados iban a caballo, el resto en camiones. La vista no era muy esperanzadora; algunas dependencias destruidas, parte del muro derribado, agujeros en el patio. Pero se imaginaban algo así. En el camino se habían encontrado con los camiones y algunos cadáveres.

Cuando se acercaron, el capitán se horrorizó al ver dos cabezas semienterradas en la arena. Ordenó retirar las tablas que impedían que las puertas se abrieran por dentro y al entrar con su caballo contempló un espectáculo dantesco.

―Aquí hubo una gran batalla ―murmuró y su sargento asintió.

―Recorran las dependencias a ver qué encuentran ―ordenó el sargento a los soldados.

Unos minutos más tarde, tal y como imaginaban, no encontraron a ningún superviviente. Había cuerpos por doquier. Pero estaban en tan mal estado que era imposible reconocerlos. Eran apenas unos despojos y sus ropas unos pocos jirones. No podían saber con exactitud cuántos habían caído en combate o de otro modo, porque también había unas cuantas tumbas extramuros.

―Estos soldados fueron unos valientes y merecen nuestro respeto ―dijo el capitán sin apearse del caballo―. Se aprecia que el enemigo era muy numeroso y que ellos aguantaron heroicamente. Esta es la sangre que corre por las venas de los soldados españoles. A nuestro regreso haré que se les recuerde.

Poco tiempo después los nombres de todos los soldados que habían sido destinados al fortín y no habían vuelto, rezaban en un informe. El del soldado Rafael Corbalán pasó a formar parte de la lista interminable de caídos por España. Las pérdidas se comunicaron a las familias, y en pueblos y ciudades se les dedicó tumbas sin muertos, homenajes, oraciones, misas, canciones, poemas… y alguna modesta referencia en discursos oficiales, en los que no se anunciaba el final de esa guerra sin sentido. Mientras, cada día que pasaba, la sangre de soldados españoles continuaba tiñendo de rojo la árida tierra de Marruecos.

Epílogo

Verano de 1924

La caravana se detuvo. Esa parada no estaba programada, pero a lo lejos, en lo alto de una duna, se divisaba a un hombre a caballo. Aunque los bereberes se declaraban imparciales, debido a los últimos acontecimientos tenían que ser precavidos. Abd el-Krim había creado la República del Rif y se había erigido Sultán de Marruecos. Su ejército tenía arrinconadas a las tropas españolas, había pasado a cuchillo a todo el que quiso pactar con los extranjeros, y hacía días, en un oasis, coincidieron con otra caravana y les informaron de varios ataques de los rifeños a los puestos fronterizos franceses. También les informaron de un enfrentamiento entre tuaregs y un grupo de soldados franceses, allí en las dunas. Era cuestión de tiempo que la guerra se extendiera al desierto, y entonces defenderían con saña los territorios que llevaban siglos recorriendo, donde habían nacido sus hijos y donde habían muerto sus padres. Pero hasta que llegase ese momento, no deseaban alterar la paz. Por eso, era sospechoso ver a un desconocido a caballo, allí encima de una duna mirando la caravana. Sin embargo, uno de los integrantes conocía esa silueta. Era la persona que le había salvado la vida, su amigo.

Azuzó al dromedario y en unos pocos minutos llegó a su lado. Los dos hombres se apearon de sus monturas y se miraron. Ambos llevaban el rostro cubierto por el turbante. De pronto se abalanzaron y se fundieron en un abrazo.

―Rafael, amigo. Mi corazón se alegra por verte de nuevo ―se esforzó en hablar en castellano.

Rafael Corbalán se separó un paso y miró a la persona que tenía frente a él.

―Te di mi palabra de volver y aquí estoy.

Zuhayr se giró y alzó el brazo derecho y lo balanceó como si saludara. En realidad, indicaba a los de la caravana que todo estaba bien. Se abrazaron una vez más y se encaminaron hacia donde les esperaban los bereberes. Tenían mucho de qué hablar.

Los dos estaban en deuda. Zuhayr porque Rafael le había salvado la vida cuando estuvo a merced del cabo Morcillo, y Rafael, porque Zuhayr impidió que lo mataran cuando milagrosamente unos bereberes los encontraron en el fortín. Cada uno, a su manera y a su Dios, agradeció la milagrosa aparición de una caravana en aquel momento crítico. Para los bereberes, que el Todopoderoso los hubiera salvado, tenía que ser por algo. Así que se ocuparon de ellos y en poco tiempo sanaron sus heridas y recobraron las fuerzas perdidas. Rafael Corbalán disfrutó de la hospitalidad nómada y durante más de un año recorrió el desierto con ellos. En todo ese tiempo confraternizó con los que unos meses atrás eran sus enemigos, aprendió unas pocas frases en su lengua y ellos en castellano. Zuhayr era el que mejor dominaba el idioma y con quien compartía largas charlas a la luz de la luna, saboreando un magnifico té. Nadie en la caravana dudaba de que ambos se apreciaban y ellos se consideraban amigos. Pero a Rafael había algo que le corroía por dentro. Deseaba estar con Rosario y decirle que no la había olvidado y que la amaba. Zuhayr no se opuso. Los bereberes contribuyeron económicamente para que Rafael regresara junto a los suyos. Le dieron unas monedas y unas cuantas baratijas de las que podía sacar algún dinero.

En el otoño de 1923 llegó el momento de la despedida. Rafael Corbalán prometió volver. Cuando dejó el desierto y penetró en territorio Francés, llevaba a Zuhayr y a los bereberes en su corazón.

Pasó más de un mes hasta que consiguió un lugar en un barco que se dirigía a Francia haciendo una escala en Lisboa. Luego cruzó a España y comprobó que la campaña africana continuaba generando malestar en la población y en otros sectores. El capitán general de Cataluña se había sublevado y había dado un golpe de estado, la Monarquía estaba en crisis y quizá por ello el Rey se manifestó a favor del golpe, y los ciudadanos continuaban padeciendo las consecuencias de los desmanes de sus gobernantes. Con ese panorama Rafael recorrió muchos caminos y pueblos para llegar a Bullas.

Imaginaba que en su pueblo lo habrían dado por muerto y para que nadie lo reconociera, se alzó el cuello de la chaqueta y se ajustó la gorra. Hasta llegar a su casa transitó por algunas calles y se cruzó con algunas personas que lo miraban con recelo. Nada había cambiado. Cuando llegó se plantó frente a la puerta sin saber qué hacer. Por un momento estuvo a punto de marcharse, pero no había hecho tan largo viaje para irse sin más. Vio una figura que atravesaba el patio y se dirigía hacia él. Se giró al reconocer a su padrastro.

Cuando Gines se hubo alejado, dio un paso, luego otro y entró en el patio. Al girar hacia la casa contempló en la puerta a su madre sentada bordando una flor.

―¡Madre!

La mujer levantó la cabeza y con sus ojos cansados lo miró. Se pinchó con la aguja y el bastidor se le fue de las manos.

―Rafael, ¿de verdad eres tú?

―Soy yo madre.

La mujer se puso en pie y lo apretó entre sus brazos.

―Creía que te había perdido ―sollozó.

Aguantaron el abrazo un par de minutos. Luego Rafael miró a su madre. En su rostro se manifestaba el padecimiento y en su cuello detectó unas marcas.

―¿Esto te lo ha hecho él? ―le preguntó.

―No es nada ―intentó evadir la respuesta.

―Madre dímelo ―insistió Rafael y el silencio fue revelador.

―Te juro que…

Su madre le cubrió la boca con la mano.

―No hijo mío. Déjalo.

Rafael apretó los puños y volvió a abrazar a su madre.

―¿Y mis hermanos?

―Están dentro. Se alegrarán de verte.

―No madre. Deja que sigan pensando que estoy muerto.

―¿Pero por qué? ¿A qué has venido Rafael?

―He venido a por Rosario.

La mujer junto sus manos, las acercó a su boca, y las besó.

―¿Ocurre algo madre? ¿Rosario está bien?

―Hijo, Rosario no podrá ir contigo. Ella ahora es una mujer casada.

Rafael apoyó la cabeza contra la pared y la golpeó con sus puños.

―Gines lo preparó todo. Eligió a un buen hombre.

―No me importa. Sé que aún me quiere.

―Pero no puede ser.

―¿Dónde está? Quiero hablar con ella.

La madre sabía que Rafaela no iba a desistir así que le indicó el lugar donde podía encontrarla.

―Está en el Salto del Usero, lavando la ropa.

―Gracias.

Rafael cogió del suelo el bastidor y miró el bordado.

―Es muy bonito ―dijo, la besó en la mejilla y empezó a caminar.

―¿Te veré de nuevo? ―le preguntó su madre.

―Quién sabe.

Rafael abandonó su casa con el corazón herido. No podía creerse que Rosario hubiera dejado de amarle. Caminó deprisa y cuando llegó a las cercanías al Salto del Usero, divisó a un hombre oculto entre la vegetación que observaba a alguien. Cuando dio un par de pasos descubrió que el hombre era su viejo amigo Bonifacio y que a quién vigilaba era a Rosario. Sacó la navaja de su bolsillo y se acercó con sigilo. Lo agarró por atrás y le colocó el filo de la navaja en el cuello.

―¡Hola amigo!

Bonifacio se llevó un susto de muerte.

―¿Qué haces aquí?

Aún fue peor cuando reconoció esa voz e intentó girarse.

―No pude ser. Nos dijeron que habías muerto.

―Y así fue. He vuelto de la muerte para saldar la cuenta que tenemos pendiente.

―Por favor, no me mates ―suplicó.

―Corre y no vuelvas la cabeza, porque yo estaré detrás de ti.

Rafael lo liberó y Bonifacio corrió todo lo deprisa que pudo, tropezando, cayéndose, pero sin atreverse a mirar hacia atrás.

Rosario escuchó un ruido y dejó lo que estaba haciendo. Cuando dirigió la mirada hacia la vegetación, Rafael se plantó ante ella y se despojó de la gorra. Por un momento ninguno de los dos se movió. Fue Rosario la que tomó la iniciativa. Dio un par de pasos, le acarició la cara, lo rodeó con los brazos y se apretó contra él. Rafael le levantó la cabeza y la besó en los labios.

―Sabía que no habías muerto ―dijo ella.

―Te quiero. No he dejado de pensar en ti ni un segundo ―le dijo él.

―Recé mucho por ti.

―Te necesitó ―susurró Rafael―. He vuelto. Quiero estar siempre a tu lado.

―Rafael, no podemos.

―Sé que estás casada y no me importa. Deja a ese hombre y ven conmigo.

―Lo siento. No puedo.

― ¿Por qué? Dime que no me amas y lo entenderé.

Rosario se mantuvo en silencio.

Rafael miró ese entorno mágico donde en otro tiempo fue tan feliz.

―Ahora eres como la mora de la leyenda. Estás cautiva y si no vienes conmigo siempre lo estarás.

―Estoy esperando un hijo ―dijo ella al fin.

Rafael se dejó caer y lloró como un niño. Ella se sentó a su lado, le secó las lágrimas y lo besó. Él se abrazó a ella y permanecieron mucho tiempo en silencio. Ambos sabían que su amor era imposible, siempre lo había sido.

Rafael sacudió la gorra contra su pierna, se puso en pie y se la colocó. Miró a la mujer que amaba y vio cómo unas lágrimas mojaban su rostro. Ella le sonrió y él empezó a caminar.

Antes de marcharse aún tenía algo que hacer. Esperó en las proximidades de su casa hasta que entrada la noche, Gines apareció. Rafael surgió de la oscuridad.

―Hola Gines.

Su padrastro intentó reconocer a la persona que había surgido de las tinieblas. Rafael se acercó a la luz y Gines dio un respingo.

―Si soy yo.

―No lo entiendo… Te hicimos un funeral… ¿cómo?

―Se equivocaron y he regresado.

Gines ladeó su cabeza e intentó analizar la situación. Cuando Rafael abandonó Bullas estaba resentido, pero ahora…

―¿Sin resentimientos? ―dijo Gines.

―Sin resentimientos.

―Pues ven a mis brazos.

Gines lo abrazó y sintió una punzada en el estómago.

―Esto por mi madre.

Otra punzada.

―Esto por Rosario.

Y una más.

―Y esto por mí.

Rafael se apartó de él y no se inmutó cuando cayó al suelo. Esa sería la última vez que estaría en su pueblo. Allí dejó su antigua vida y volvió a nacer. Con un inmenso dolor regresó al desierto.

Zuhayr agradeció tener de nuevo a su amigo junto a él. Aunque se apenó cuando escuchó su historia. Durante algún tiempo continuaron en la caravana. Pero sus vidas dieron un giro, cuando los franceses los atacaron en el desierto. Un día que estaban acampados llegó una partida pequeña de soldados y los bereberes los trataron con hospitalidad. Les ofrecieron cobijo en una jaima, los invitaron a té y compartieron con ellos su comida. Pero los soldados fueron desagradecidos y se mostraron con poco respeto, tratándolos con desprecio. Afortunadamente, Zuhayr, Rafael y otros hombres custodiaban el descanso e impidieron que la cosa fuera a mayores. Dominaron a los franceses y los expulsaron del campamento. Unos días más tarde los sorprendieron más de cincuenta soldados y hubo una refriega. Murieron hombres, mujeres y niños, y unos cuantos fueron apresados. Pero lo peor era que habían invadido su espacio y tenían que defenderlo. Ese día, cuando Zuhayr y Rafael, alcanzaron a la caravana se encontraron con la masacre y clamaron venganza. Después de ayudar a los heridos y sepultar a los muertos, agarraron las espingardas, un par de odres de agua, unos pocos dátiles, se despidieron de los suyos y abandonaron para siempre la caravana. Mientras sus siluetas se difuminaban en la lejanía, sus compañeros y amigos les desearon buena suerte y que el Todopoderoso les guiara en su camino.

Después de ese día, ni su existencia ni sus hazañas, si las hubo, generaron historias ni leyendas. Sus nombres y su recuerdo se perdieron como granos de arena en el desierto.

[1] Incursión, ataque por sorpresa.

[2] Pequeña fortificación de madera utilizada en la campaña del Rif por las tropas españolas. Los Blocaos eran defendidos por efectivos muy reducidos y constituían posiciones avanzadas para proteger a los campamentos.

[3] Nombre con el que se conocía a los francotiradores rifeños.

[4] Especie de chaqueta ceñida a la cintura con un alfiler.

[5]Babuchas de cuero o tela.

[6] Aparato para hacer señales telegráficas visuales, por medio de la reflexión de los rayos de sol en un espejo, mediante la interposición de una persianilla.